自大禹歸天夏啓取代益的位置之後，當年的禪讓制慢慢被世襲制所取代。從此我國對於宗族姓氏就越發看重，只要知道一個人的姓氏，甚至就能大致推敲出此人的來歷，因此在電視劇中我們常常可以見到“行不更名坐不改姓”之類的台詞，這就非常明顯地體現出了我國對於姓氏的重視。
自世襲製出現並漸漸發散到其他領域，比如人才選拔上的九品中正制後，國家內的上升渠道就被一些貴族所壟斷，繼而形成了幾個極其強大、尊貴的家族，而這些家族就被統稱為“五姓七望”。
1.李氏
李氏分為“二望”兩支，其中一個為隴西李氏。據傳隴西李氏源自顓頊之孫皋陶之後，在周代出現的老子李耳相傳也是發源於這一支。在魏晉時期，位於隴西的李氏族人迅速崛起，其中被稱為“西涼王”的李暠更是成為了西涼國國君，名盛一時。唐朝的開國皇帝李淵也是出自隴西李氏一支，很長一段時間以來，唐朝國君都以出自隴西李氏而自豪。
李氏的另一個分支為趙郡李氏，比起隴西李氏稍弱，族內的代表人物有李曇、李牧等等。李曇曾經在秦朝做了御史大夫，官威頗盛，其孫李牧是趙國大將，跟白起、王翦、廉頗合稱為“戰國四大名將”，經過幾百上千年的傳承，趙郡李氏也成為了一支名門望族。
2.崔氏
崔氏的發源也極其悠久，可以一直追溯到上古時期的炎帝。炎帝一脈出了個著名的政治家姜尚，因輔助周朝建國有功，因此得到了齊國的封地，傳襲數代之後，其中一個叫做姜季子的卻不願意繼承封地而讓給了胞弟叔乙，但叔乙也不可能讓哥哥餓着，於是就把崔邑一帶給了季子，讓姜季子吃穿無憂了。
後來季子的子孫就乾脆將此地之名當成了自己的姓，從此崔姓就誕生了。後來崔家又分為了兩脈，一脈為清河崔氏，一脈為博陵崔氏，崔氏兩脈在之後的幾百年裏繁衍生息日漸壯大， 至隋唐時期一共出過29位宰相，以至於崔姓一時之間甚至壓過了李姓，被公認為是“天下第一高門，北方豪族之首”。
3.盧氏
盧氏亦為范陽盧氏，跟崔氏一樣原本出自姜姓，但是因為後來得到的食邑之地為盧地，因此取姓成為了盧姓。范陽盧氏以儒家立身，幾百年來儒士輩出，其中最為著名的當屬東漢末年的盧植了。
盧植乃是當時的大儒，在天下的名望尤其響亮。公元189年，彼時董卓亂政，盧植不畏強權當庭指責董卓倒行逆施，董卓一時欲殺盧植，但蔡邕卻説盧植乃是當世大儒，殺他恐失天下人心，因此董卓才悻悻而歸，可見盧植在當時天下的聲望和地位了。
4.王氏
王氏，亦為太原王氏。王氏在是所有姓氏當中郡望最多的姓氏，可見王氏門庭之繁榮昌盛。而其中，又尤以太原王氏最為尊貴，它的歷史雖然不如其他四姓，最早發源於東漢末年的王允。
5.鄭氏
滎陽鄭氏，發跡於周朝分封后的鄭國之中，相較於其他四姓鄭氏名望最低，但是比之天下百姓，鄭氏依然是大多數姓氏都遙不可及的。滎陽鄭氏得以興盛，在於整個家族的共同努力，自東漢末年鄭泰等先祖打下鄭家基業之後，鄭氏一族以官起家以商守家，幾百年奮鬥不息，終於得列“五姓”之位。
五姓之衰
五大姓氏的繁榮興盛一直延續到唐朝前中期，曾經唐文宗就滎陽鄭家求親，希望當朝宰相鄭覃能夠將孫女嫁給皇太子，但當時五大姓氏被唐皇室以“禁婚令”禁止五大氏族之間通婚來針對壓制，使得五大氏族頗為不悦，因此鄭覃寧願把孫女嫁給一個小小九品官的崔姓小官，也沒有答應唐文宗的請求。
唐文宗雖然貴為天子，但想要動五大氏族結成的利益共同體也幾乎是天方夜譚。而鄭家可是五大氏族裏相對而言最為弱小的，因此就更別提其他四大氏族了。
可惜自隋唐科舉制不斷推行之後，五大氏族的人才壟斷也慢慢被打破，越來越多的寒門庶子進入朝堂之中，沖淡了五大姓氏的權力。到了唐朝後期之後，所謂的“五姓七望”也就慢慢名存實亡了。