丞相，宰相以及相國，許多人都覺着這是指同一個官職，但是實際上宰相和丞相還是有較大的區別的。宰相和丞相併不是指同一個人，也並非是指同一個官職，他們的權力是不同的，不僅權利不同，所代表的職位也是不同的，這其中到底有什麼區別？其實這還要分時期來看，而這一分水嶺便在於明朝朱元璋在位時期。
首先，明朝之前，其實丞相和宰相的稱呼都是發源於春秋戰國時期，在春秋戰國時間便有丞相和宰相了。丞相所指的是一人之下，萬人之上的官職，也就是輔佐皇帝的行政職務，而宰相可以是一個集體稱謂。
據記載，早在商周時代已有太宰、尹、太師之稱，這些官職雖有輔佐天子管理國家之意，但在當時尚不具備國家機器中幕僚長性質。到了春秋戰國時代，相的名稱出現了。例如管仲為齊國相，藺相如為趙國相。由於當時養士之風盛行，不少有知識的人被各國招聘為相。
秦國由於變化徹底，發展迅速，是戰國時代第一個設立郡縣制的國家，並於秦武王二年(公元前309年)任樗裏疾、甘茂為左右丞相。丞相之名由此而始。秦始皇統一六國後，宰相作為官制首次確定下來。
在秦以前的殷周時代，國家的最高統治者是通過分封諸侯進行統治的，商朝的王或周朝的天子不能干涉分封國的內政，又因分封國的國君由貴族世襲，所以天子無權解除他們在分封國的統治權力。
秦始皇之後，廢分封，設郡縣，廢諸侯，設官吏，皇帝不再通過宗法親緣關係進行統治，改為任命官僚向全國發號施令，因此有必要組織一套官僚機構，並藉助於宰相大臣輔佐政務。宰相就在這一歷史條件下產生了。隨着封建國家的發展，宰相制一直沿襲了兩千年。
在唐朝的時候，實行三省六部制，三省的長官，都可以稱之為宰相，但是這裏的宰相併非是指丞相，丞相是一個單獨的職位，只有一人或者是兩人，但是，可以將所有具有行政職權的人，統稱為宰相。從這一點上就能看出丞相和宰相的區別，其實丞相一定是宰相，但是宰相不一定是丞相。也就是説丞相的職權還是比較大的，最起碼在權力方面還是有所不同的。
其次，所受待遇的不同。丞相是一人之下，萬人之上的官職，也就是説除了皇帝之外，朝堂之上最具有權威的一個人便是丞相，丞相在一些國家大事上具有絕對的話語權。不僅如此，一些國家大事的決定還是必須要有丞相的參與。在唐朝以及唐朝之前，丞相的禮遇也是十分高的。丞相在上朝的時候，皇帝還是需要親自問好的，並且如果丞相生病，皇帝也是需要到府中探望的，這也是體現了丞相的地位之高。而宰相便沒有這待遇。
最後，明朝之後。準確的來説是在朱元璋稱帝之後，朱元璋為了防止大權旁落，當時的朝代已經出現了皇權與相權相爭的情況，所以朱元璋一氣之下便廢除了丞相的職位。
也就是説，從朱元璋之後，並不會再有丞相了，丞相這個職位便出現了空缺，所有的權力便移交到宰相手上，而此時的宰相就是一個集體稱謂，也就是説丞相的權力被分給了一個宰相集體，這也是皇權與相權鬥爭的最後結果，從此之後，徹底解決了皇權與相權相爭的問題。
其實丞相和宰相在一定程度上還是有很大差別的，最起碼丞相所代表的是一個國家行政權力，除皇帝之外的最高職權。而宰相只是一個普普通通的行政官員。