秦國嬴政，認為自己功高於三皇五帝，必須用皇帝才能體現自己的豐功偉績，故自稱始皇帝，後人稱秦始皇。秦始皇終其一生未立皇后，秦傳二世而亡，秦二世也沒有皇后。是故，中國的第一位皇后是漢高劉邦的皇后呂雉，史稱呂雉是中國第一位皇后和皇太后，便宜得個第一的桂冠。呂雉一生，剛毅隱忍，殺伐果斷，心狠手辣，巾幗不讓鬚眉，對漢初的穩定和發展作出重大的貢獻，為後來的文景之治打下了很好的基礎。
呂雉出生在富裕家庭，有良好的家教，是賢妻良母型的大家閨秀。其父因避仇家，從碭郡單父縣遷到沛縣。因與沛縣縣令是故人，關係好，喬遷新喜時，宴請了沛縣的很多基層官吏，劉邦作為泗水亭亭長，也參加宴會。
大家看在沛縣縣令的面上，都封了一千吊錢作為賀禮，劉邦卻寫上一萬吊錢，滿座震驚。其實劉邦一分錢也沒帶來，是來騙吃騙喝的。蕭何知道劉邦愛説大話，入告呂公。呂公惱，出來欲攆走劉邦。呂公善相術，見劉邦鼻隆額高耳垂，骨、格奇特，大吃一驚，視為天人，大富大貴之相，忙引入內堂上座。
酒酣之後，呂公對劉邦説自己有一女兒，欲嫁給他為妻。當時劉邦大呂雉15歲，並有一個私生子劉肥，比呂雉小几歲。呂公妻嫌劉邦貧窮，是個二流子，口碑不好。呂公堅持嫁女於劉邦，卻實有眼光。用現代人話説，劉邦是一匹黑馬。劉邦樂抱美人歸，喜不待言。
後來，陳勝、吳廣在大澤鄉起義，天下大亂，劉邦趁機也拉起一支反秦的隊伍，東征西討，更無暇顧及家人。其間，呂雉入獄兩次。一次是劉邦私放押犯，官府抓呂雉頂罪，另一次是劉邦敗走彭城，呂雉和兒子、女兒、劉公等做了項羽的俘虜。其間，呂雉受盡屈辱，九死一生，好在有小白麪審食其在身邊照顧，度過了漫漫的二年零四個月。
後來楚漢議和，呂雉回到劉邦身邊，劉邦已有了戚夫人。戚夫人恃寵而驕，對呂雉冷言冷語，含諷喻刺，多有得罪，呂雉只能隱忍，等侍時機而動。這是戚呂恩仇的由來，日後戚夫人悲慘下場的根源。
劉邦坐上皇位後，呂雉被封皇后，史稱呂后。劉邦稱帝后大殺功臣，異姓王紛紛叛亂，劉邦東征西討，呂后也大開殺戒。韓信被不見天、不着地地殺死;彭越劉邦想把他流放到蜀地，遇見呂后被騙回殺死，搗成肉醬，手段殘忍至極。
劉邦在位8年，殯天后劉盈即位。劉盈仁弱，呂后臨朝稱制。呂后一朝大權在握，殺伐決斷，雷厲風行，滿朝震懾，文武百官，莫能仰視。首當其害的是戚夫人。戚夫人被斬去手腳，薰聾雙耳，挖掉雙目，用啞藥將她毒啞，拋入茅廁之中，稱為“人彘”。呂后為了劉盈能夠英武起來，讓他去看“人彘”，結果被嚇出病來，後來年紀輕輕就死了。劉盈死時24年，沒有留下兒女，據説劉盈的張皇后(也是劉盈的外甥女)一直是黃花閨女。呂后只有劉盈一個兒子，她的血脈至此也斷了。
劉盈死後，繼續立劉弘為皇帝，呂后成為皇太后，繼續臨朝稱制。呂后臨朝稱制15年，殺了劉邦的幾個兒子，為的是保護孱弱的兒子劉盈的帝位不被搶奪去，後來封其孃家男丁十幾個王、侯，目的還是為了保護弱小的皇帝，卻觸犯了劉邦的白馬盟誓“不是劉氏宗族而稱王、無功而稱侯者，天下共誅之”的遺訓。殺劉氏皇族、封呂氏諸王，引起了皇族和劉氏老臣的強烈不滿和恐慌，使他們結成反呂聯盟的統一戰線。最終，呂后病逝後，劉氏皇族和劉氏遺臣瘋狂反撲，呂氏家族被誅盡，宗祠香火斷絕，這是呂后始料不及的。
呂后，有功於劉氏家族，享受劉氏香火千年;有害呂氏家族，使其宗廟灰飛煙滅。