《山海經》是古代志怪古籍，由於內容太過於荒誕離奇，史學家並沒有將它當做正史，至於成書年限、作者全都未知，不過成書至少在《史記》之前，西漢司馬遷曾説：《山海經》所有怪物，餘不敢言也。
《山海經》在兩千多年當中，留存下來的古本較少，目前最為重要古籍有日本的《怪奇鳥獸圖卷》以及清代吳任臣《山海經廣注》，日本的鳥獸圖是江户時代流傳下來的，它是參考明代的山海經鳥獸圖，雖然有一定的日本風格，但保留了原本的體系。
至於吳任臣的《山海經廣注》是清代最早的山海經圖本，吳任臣還曾擔任過《明史》的修訂，由於他的影響較大，《山海經》在康熙時期，成為炙手可熱的讀本，不過當時《山海經》是被劃分到小説類。
到乾隆時期，紀曉嵐就將《山海經》劃分為禁書，紀曉嵐這個人物想必很多人都是通過《鐵齒銅牙紀曉嵐》而得知，在歷史上，紀曉嵐原名紀昀，字曉嵐，他歷經雍正、乾隆、嘉慶三朝，享年八十二歲，嘉慶在他離世之後，還御賜了碑文，稱其為：敏而好學可為文，授之以政無不達。
紀曉嵐文學修養相當高，雍正時期，就被當做“神童”，乾隆還讓他編輯《四庫全書》，但他看到《山海經》時，就打算將他銷燬，但由於《山海經》在民間也是廣為流傳，銷燬也銷燬不完，乾脆就列為禁書，稱書中內容太過於荒誕，會影響國家的安定。