樓蘭古城曾經是人們生息繁衍的樂園。它在公元前176年以前建國、公元630年消亡外遷，有800多年曆史。樓蘭是漢代西域一個強悍的部族，他們居住在新疆塔克拉瑪干大沙漠的東部，羅布泊的西北緣。樓蘭人的首都就是著名的樓蘭古城。據記載，那時的樓蘭國政通人和，經濟繁榮，物產豐富，周圍建有雄偉城牆、是邊境重鎮、“絲綢之路”上的一個繁華之邦。我國內地的絲綢、茶葉、西域馬、葡萄、珠寶，最早都通過樓蘭交易。
南疆生態惡劣，但有一條大河亙古長注，這條河的名字叫塔里木河，正是塔里木河的存在，養育了南疆眾多的民族及生物，樓蘭位於塔河下游，依河而生，可是，當地人的過度樵採，最終導致河流乾涸，而這裏的人也只能背鄉離鄉，最終導致樓蘭消亡在歷史長河中。赫定看見眼前這一幕，又驚又喜。這個意外發現對一個探險家來説是最大的獎賞。這是什麼王國的都城會在這裏。赫定率領他的團隊重返羅布泊的這座神秘古城，並在那裏開掘出大量的魏晉時期的木簡和紙片，漢唐古幣以及眾多雕琢品等等。在雕琢品上，赫定看見有Kroraina的字樣，從而確定這座城就是消逝上千年的樓蘭古國。
樓蘭人濫砍亂伐致使水土流失，風沙侵襲，河流改道，氣候反常，水分減少，鹽鹼日積，最後必然造成王國的消亡。在出土的漢文簡牘中，可以瞭解到樓蘭士兵口糧減少的情況，從一個側面反映出樓蘭環境惡化後的困頓。樓蘭最後一擊的可能是瘟疫和疾病。有證據顯示，在1000多年前樓蘭發生了大規模的瘟疫和疾病，許多樓蘭人在這次疫病中失去了生命，僥倖存活的人紛紛逃離樓蘭，遠避他鄉。