作為備受推崇的“四大名著”之一，《三國演義》一直都是後人津津樂道的作品，雖然是一部小説，卻將後人的思緒帶回了那個金戈鐵馬、豪傑輩出的漢末亂世。在魏蜀吳三家之中，起點最低的當屬漢室後裔、織蓆販履的劉備。無論是身份還是地位，他都比不上其他的各路諸侯，連瓜農的後代孫堅也是一方小諸侯。所以劉備開始創業之後，一直輾轉流落於各個勢力之間，沒有地盤的他長期過着寄人籬下的生活。後來好不容易得到了徐州，還讓呂布給搶了去。
早年間的這些經歷，暴露出了劉備手下沒有優秀智囊的短板，直到依附荊州劉表、駐紮新野的時候，他的人生才出現了轉機。徐庶入曹營之前，告訴劉備諸葛亮有大才，如果可以請到他出山，將會是劉備的得力助手。後來劉備三顧茅廬打動了諸葛亮，二人成就了一段君臣佳話。《先賢傳》載：“諸葛孔明為卧龍，龐士元為鳳雛，司馬德操為水鏡”，由於水鏡先生司馬徽避世隱居，所以“卧龍”諸葛亮與“鳳雛”龐統，就成了世間數一數二的謀臣。
諸葛亮出山後一路輔佐劉備與孫權結盟，在赤壁之戰中擊敗曹操，初步奠定了三分天下的格局。龐統為劉備效命後，也展現出了過人的智謀。一句“卧龍鳳雛得一人可得天下”，更是不吝對二人的讚美。但也正是這句話，讓許多人不禁疑惑，為何劉備同時得了卧龍諸葛亮和鳳雛龐統，也還是沒有得天下呢？因為他忘了後面還有一句話：“子初孝直若亡一人則漢室難興。”從對仗和表意上來看，這裏提到的“子初”和“孝直”，與諸葛亮和龐統對劉備的重要性差別不大，四人應當屬於並列關係。
“子初”是劉巴的字，此人與劉備雖然都姓劉，但他並不待見劉備。相比於織蓆販履出身的劉備，劉巴的祖父劉曜曾任蒼梧郡太守、父親劉祥曾任江夏郡太守、蕩寇將軍，雖然比不得袁家四世三公的顯赫，但也不是劉備這種平民出身比得上的。在注重門第出身的當時，年少成名又出身宦官世家的劉巴，怎麼可能看得上劉備？不僅是劉備，就是坐鎮荊州的劉表，他也一樣不放在眼裏。縱觀天下英雄，劉巴看中的主公是挾天子以令諸侯的曹操。
赤壁之戰後，絕大多數荊州士人不是投奔孫權就是投靠了劉備，只有劉巴選擇了北上投奔曹操。曹操派劉巴返回荊州，招安荊州南部的長沙、零陵、桂陽三郡。但是這三郡都被急需擴充地盤的劉備收入了囊中，劉巴大失所望，給諸葛亮寫了封信：“若道窮數盡，將託命於滄海，不復顧荊州矣”。隨後動身南下交趾，後又西向入蜀歸了劉璋。總之天下諸侯，劉巴誰都可以選，就是不願意選劉備。但劉備入川之後，劉巴也不得不接受命運的安排，開始為他出力。
佔據益州之後，劉備在劉巴的建議下發行貨幣、統一物價，在極短的時間內就穩定了益州的民生問題。之後劉巴又和諸葛亮、法正、李嚴、伊籍等人，共同制定出了新政權的法律法規——《蜀科》，為即將成立的蜀漢政權的奠定了法制基礎。劉備進位漢中王后，劉巴被任命為尚書，並在法正病逝後成為了尚書令。而與之並列的“孝直”，正是法正的字。法正可以説是劉備取益州的頭號功臣，如果不是他一手策劃，劉璋也不會蠢到引狼入室斷送基業。他的個人能力，也無需贅言。
只可惜建安二十五年（220年），年僅45歲法正就因病去世了，劉備為此十分感傷甚至一連哭泣了數日。《先主傳》載：“諸葛亮為股肱，法正為謀主”，二人就像當年劉邦手下的張良與蕭何，配合默契。諸葛亮總理後方，確保前線的一切供給；法正則隨軍征討，隨時出謀劃策。法正死後兩年，建立不久的蜀漢政權便在彝陵遭遇慘敗，諸葛亮感嘆道：“法孝直若在，則能制主上，令不東行；就復東行，必不傾危矣。”連曹操也感嘆自己沒有得到法正：“吾收奸雄略盡，獨不得法正邪？”
卧龍、鳳雛、子初、孝直，劉備的確全部都收到了自己帳下，但卻並未有機會讓他們同時輔佐自己。建安十九年（214年），年僅36歲的龐統陣亡，此時劉巴還尚未歸附劉備。建安二十五年（220年），時年45歲法正的法正病逝；章武二年（222年），劉巴去世。到這個時候，劉備就已經不可能得天下了，次年劉備也帶着自己的遺憾病逝白帝城，“興復漢室”的重任全都落到了諸葛亮一人的肩上。子初孝直若亡一人漢室就難興，偏偏在劉備手下，他倆都早早去世，甚至都來不及看到劉備稱帝。