秦昭王四十七年(前260），決定戰國末期局勢走向的長平之戰打響，一方是國力蒸蒸日上的西方強秦，另一方則是經歷了趙武靈王胡服騎射改革的後起新秀趙國。“秦雖大勝於長平，三年然後決，士民倦，糧食竭”，耗時三年的長平之戰讓趙國從此一蹶不振，秦國雖然實力大削，但其統一天下的步伐再也沒有了阻礙。作為趙軍的主帥，相比百戰百勝的武安君白起，只會“紙上談兵”的趙括受到後人的詬病。長平之戰的失敗真的只能怪趙括嗎？還有哪些原因導致了趙國的失敗呢？
一、國君不察，引火燒身
“王不如遠交而近攻，得寸則王之寸，得尺亦王之尺”，在拜范雎為相後，秦昭襄王便積極推行“遠交近攻”的策略，制定了先對較自己最近的趙魏韓動手，暫時不管較遠的齊楚。然而與之同時期的趙武靈王也在積極改革備戰，“欲從雲中、九原直南襲秦，於是詐自為使者入秦”。但趙武靈王的孫子趙孝成王卻並沒有繼承這番理想，因為貪戀土地，趙孝成王笑納了不願投降秦國的上黨郡，但令他沒想到的是，這一舉動竟然會帶來日後差點亡國的大麻煩。
上黨郡原屬於韓國，周赧王五十三年（前262），秦國左庶長王齕攻打併佔領了韓國的野王，“野王降秦，上黨道絕”。不願意投降秦國的上黨郡守馮亭心一橫，把上黨郡的十七座城池獻給了趙國。平陽君趙豹的極力勸阻也沒能讓趙孝成王改變主意，但趙孝成王就算再愚蠢也是知道白起和秦軍的強大，又問趙豹何人能夠與白起為敵。眼見王意難改，但趙豹還是盡了臣子的本分，推薦了老將廉頗，“廉頗為人，勇鷙而愛士，知難而忍恥，與之野戰則不如，持守足以當之。”
二、名將連敗，堅壁自守
趙孝成王和趙豹料對了一半，秦昭襄王果然派來了大軍，但另一個好消息是率領大軍的並不是白起，而是剛剛打勝韓國的王齕。周赧王五十五年（前260）秦趙交鋒，雙方互有勝負，但很顯然，廉頗並非野戰強將而王齕也不是吃素的。在王齕的指揮下，秦軍攻破趙軍陣地，連下兩個重要軍事據點，斬殺趙軍都尉四人，廉頗敗退。同年，王齕又擊破廉頗的防禦，斬殺趙軍兩名都尉，廉頗不得已退至丹河東岸，“堅壁以待秦，秦數挑戰，趙兵不出。”
當時，趙國的名將馬服君趙奢已死，藺相如也是病入膏肓，堪稱趙國“雙壁”的李牧和廉頗，一個還在北方抗擊匈奴，另一個則因為作戰失利越發不受趙孝成王待見。廉頗雖然在開始的時候作戰不利，但在廉頗的堅守下，王齕也難以將戰線推進，雙方就這麼陷入僵持階段。此時，其餘五國實力尚存，戰事拖得越久對秦國越不利，於是秦昭襄王積極召集羣臣商議如何逼迫趙國主動出擊。而趙國的情況也好不到哪去，在國力、土地只是秦國三分之一的情況下，趙孝成王也不想再拖下去了，於是他下了數道命令讓廉頗主動進攻，但都被廉頗拒絕了。
三、戰略失誤，趙括“背鍋”
就在趙孝成王擔心廉頗擁兵自重，又考慮到臨陣換將對戰局的不利而猶豫不決時，一道“消息”傳入了他的耳朵，説廉頗老了，不敢與秦軍作戰，而秦國上下只害怕馬服君趙奢的兒子趙括。趙孝成王一尋思也是，趙奢是能夠打敗秦軍的名將，虎父無犬子，他的兒子又熟讀兵法，且“紙上談兵”的本事比他父親還厲害，可以重用，於是用趙括替換了廉頗。趙括也順應趙孝成王的心思，一改之前廉頗被動防守的策略，擺出主動進攻的架勢，打算和秦軍決一死戰。
不僅是趙孝成王在沾沾自喜，認為大勝的消息就要到來的時候，秦昭襄王也是喜笑顏開。原來流傳趙國的謠言都是秦相范雎傳播的，目的就是趙國換上心高氣傲，目中無人的趙括。為了保險起見，秦昭襄王還暗中換下了歷仕三朝，大敗廉頗的宿將王齕，以白起為主帥。秦趙再度交鋒，白起命令先鋒部隊示敵以弱，而趙括還被矇在鼓裏，認為王齕也不過如此，於是命令趙國的軍隊乘勝追擊。然而四十多萬大軍陳列在秦軍營壘之前卻不得而入，反倒是被白起阻斷了後路，“分斷其軍為二，士卒離心”。終於，在被圍困四十餘天后，趙括因為突圍失敗戰死，趙國降卒盡數被下令活埋。
長平之戰的導火索是上黨之爭，如果趙國不爭奪上黨，就是放任秦國在自家腦門上“跳舞”，接不接受上黨只不過是選擇慢性死亡還是在殊死一搏後繼續慢性死亡。長平之戰對於趙國來説是必敗的結局，悲劇從趙孝成王接受上黨開始就已經註定，廉頗的作戰失利讓這位年輕的王不甘坐以待斃，他以趙國的國運做豪賭，將籌碼壓在了同樣年輕的趙括身上，若説誰是造成趙國長平之戰的失敗和四十餘萬大軍冤死的罪魁禍首，趙孝成王首當其衝。