上回講了鮮卑，這次講講它的”兄弟“烏桓。
烏桓的前身跟鮮卑的前身一樣，都是東胡部落聯盟中的一部，在秦朝時期，烏桓前身活動於饒樂水（今西拉木倫河）一帶，東鄰挹婁、夫餘、高句麗等，西接匈奴，南秦朝相接，鮮卑前身則活動於其北部。
秦末漢初東胡被冒頓單于幹趴下以後，烏桓前身跟鮮卑前身往東退居，一者來到烏桓山（大興安嶺山脈南端），一者來到鮮卑山（在烏桓山北邊），都以山為名，烏桓就這樣出現了。
由於翻譯的問題，烏桓又稱烏丸，不過再怎麼玩，他們都要承受東胡戰敗的代價，淪為匈奴的奴役部族，給匈奴人打工，其中一項任務，就是協助匈奴侵擾西漢。
這個時候，正是西漢初期，漢朝國力還弱，國內又有一大堆問題亟待解決，對匈奴採取防禦措施，匈奴也很不客氣地經常騷擾邊境。直到漢武帝時期，衞青和霍去病等多次率軍北擊匈奴，才使得漢匈戰爭的局勢發生了逆轉。
元狩四年（前119年），漢軍大破匈奴，匈奴北遁漠北，從此漠南無王庭。
從烏桓對匈奴的動作來看，這時期的烏桓遠沒有匈奴強大，而能夠將匈奴驅逐的漢朝，顯然是他們更加惹不起的存在，所以烏桓很上道地向漢朝表示臣服。
漢朝出於自己的目的，欣然收下這個小弟，將其南遷至上谷（治今河北張家口一帶）、漁陽(治今北京密雲一帶)、遼東(治今遼陽)、遼西(治今遼寧義縣)、右北平(治今內蒙古寧城縣)五郡塞外駐牧，幽州置護烏桓校尉，監領烏桓，使其不得與聯絡匈奴，而是專門給漢朝遞消息。
匈奴雖然被驅逐出了漠南，但在漠北和西域，匈奴仍有不小的勢力，同時漢朝由於連年戰爭，國力損耗甚巨，不得不暫停對匈奴的大規模用兵，匈奴贏得喘息之機。
在接下來的一段時間內，漢匈的征戰焦點集是西域，雙方為了爭奪西域，進行了白熱化的較量，漢朝北部邊境因此顯得比較安定，烏桓也迎來和平的發展時光。
西域的爭奪以匈奴的落敗為終點，不久後匈奴更是遭逢內亂，內部混戰不堪，在漢朝的干預下，郅支單于西遷，後被陳湯、甘延壽率軍誅殺，呼韓邪單于則佔據漠北王庭，臣服漢朝，娶了四大美女之一的王昭君。
匈奴已然臣服，漢朝也沒有派軍攻打，但這對烏桓來説並不是什麼好事，在漢朝不插手的情況下，它可不是匈奴的對手。
為了生存，烏桓除了給漢朝進貢外，同樣會給匈奴繳納皮貢税。本來這也沒什麼，但卻碰上了一個較真的貨。
西漢末年，王莽掌權，進而稱帝建國。這位大爺除了眾所周知的穿越者嫌疑外，還有一個讓人難以理解的地方，他下令禁止烏桓向匈奴交税，這引發匈奴不滿，發兵劫掠烏桓人畜。
王莽命令烏桓還擊，可又不派兵幫助，烏桓又不是傻的，就他們那人數，上去送死啊。但王莽卻以烏桓的老弱婦孺作為人質，逼令烏桓出擊，結果是顯而易見的，烏桓反了，徹底倒向匈奴。
王莽的任性給後來辛辛苦苦完成統一的漢光武帝留下一片”大好形勢“，匈奴和烏桓聯合進犯漢朝，原本在北邊的鮮卑也步步南下，與漢朝有了接觸，漢朝壓力有點大。
由於需要恢復國力，漢光武帝沒有對匈奴全面開戰，而是採取分化策略，引誘鮮卑和烏桓站到漢朝這一邊，聯合起來揍匈奴。
建武二十五年（49年），烏桓接受漢朝的大量金帛，從五郡塞外南遷至塞內的遼東、漁陽及朔方等十郡，在今遼河下游、山西河北北部及內蒙古河套一帶駐牧。
漢朝當然不會花錢引狼，事實上漢朝設置了烏桓校尉，專門掌管對烏桓的互市等事宜，同時注意對烏桓的分化平衡，儘量保持各部落的均衡，防止出現一個統一的烏桓。
在漢朝的防範下，烏桓一直保持着從前部落林立的狀態，而沒有像匈奴和鮮卑那樣出現一個統一的核心，個烏桓部落政策不一，自東漢中期起，有的從漢攻匈奴、鮮卑，有的聯合匈奴或鮮卑攻漢，到東漢末期，烏桓騎兵還經常被漢庭徵用，用以鎮壓各地起義軍。
從西漢時期開始，烏桓歷經兩次南遷，在東漢初年遷至塞內，與農耕漢族長期接觸，其遊牧經濟自然也不可避免地向農耕經濟轉變，只不過過程很是緩慢。直到漢末三國，烏桓仍然具有鮮明的遊牧民族特徵，這與漢族的軍閥發生了矛盾。
由於地理位置的原因，河北的公孫瓚成了與烏桓作戰的主力，結果也是很明朗的，公孫瓚被稱為白馬將軍，烏桓則躲在一邊哭去了。敵人的敵人就是朋友，所以後來袁紹滅公孫瓚的時候，烏桓出兵相助，出力很大，袁紹甚至矯制賜烏桓三位首領單于之稱。
建安五年(200年)官渡之戰，袁紹慘敗，不久病死，他的兒子們陷入內亂，曹操順勢搶地盤，走投無路的袁尚就投奔了烏桓勢力最大的蹋頓（統一三郡烏桓）。
為了徹底消滅袁氏集團，同時也為了解決三郡烏丸之患，穩定河北局勢，曹操遠征烏桓，大敗烏桓，斬殺蹋頓，降者二十餘萬人。
曹操此舉很好地震懾了遼東公孫康勢力、鮮卑勢力和其餘烏桓部落，此外曹操將幽州、幷州各郡烏桓全部徙居中原，精壯則隨軍作戰，既獲得了強大的烏桓騎兵，也杜絕了烏桓勢力再起的可能。
不過烏桓還有最後一搏，建安二十三年(218年)，烏桓聯合鮮卑反叛，被曹彰和田豫擊敗，其實力再次削弱，再沒有翻起像樣的浪花 。
此後烏桓就逐漸退出了歷史舞台，殘留故地的烏桓，很快被南下的鮮卑融合，分別歸附於鮮卑慕容氏、宇文氏和段氏；內遷者則逐漸被漢族同化。
在五胡十六國時期，仍可見到烏桓的身影，只不過其大多作為鮮卑等的隨從兵馬出現，而不再是主角。南北朝以後，烏桓之名不復存在。