每年5月8日，是世界紅十字日。然而，5月8日並不是世界紅十字會成立的日子，而是一名瑞士富商的生日。
這名瑞士富商叫亨利·杜南。
杜南生於1828年5月8日——那一年，正是清朝道光八年。杜南家庭環境非常優渥，父親是瑞士日內瓦一個銀行家。19世紀初，人道主義思潮正在歐洲蔓延，瑞士也不例外。杜南父親兼任救貧收容局督導員，負責管理孤兒院；母親篤信宗教，經常到貧民窟幫助窮人。耳濡目染之下，杜南產生了關懷窮人、扶助病人的人道主義情懷。當他成年參加工作後，將大量業餘時間投入到訪貧問病上。
1853年，杜南接過了父親的產業，在北非的阿爾及利亞、意大利的西西里等地做生意。1859年，杜南計劃在阿爾及利亞成立公司，這需要取得土地與水權。當時阿爾及利亞是法國的殖民地，取得土地與水權必須得到法國人的同意。為此，杜南動身前往意大利倫巴第，準備向正在那裏指揮打仗的法國皇帝拿破崙三世提出申請。
當年6月24日，杜南途徑位於意大利倫巴第的索爾費裏諾。當天，法國和皮埃蒙特·撒丁王國組成的聯軍，與奧地利軍隊展開了一場惡戰。雙方人數旗鼓相當，都有10多萬人。戰鬥進行得非常激烈。雖然最終法皮聯軍擊敗了奧地利軍隊，但雙方都付出了慘重的代價，總傷亡人數近4萬人。
戰鬥結束了，戰場上到處都是無人照顧的傷兵。他們在地上掙扎呻吟，慘不忍睹。由於法國軍隊和撒丁軍隊都嚴重缺乏軍醫，絕大多數傷兵只能聽天由命。其中，一部分還能夠行走的傷兵，從戰場裏走出來，來到附近的村莊尋找食物和水。這一幕，恰好被杜南看到了。
眼前的慘狀讓杜南深感震撼。他立即停止了步伐，留在了索爾費裏諾，並在村莊裏召集婦女和醫生，組建了一個平民服務隊，購買了一些醫療物資，對這些傷兵進行治療和照顧。杜南在索爾費裏諾停留了3天3夜。在杜南等人的悉心照顧下，不少傷兵得以康復，擺脱了等死的厄運。
杜南迴到瑞士後，撰寫了《索爾費裏諾回憶錄》，記錄了自己在索爾費裏諾所作的工作，並建議設立一個民間中立的救援組織，在戰爭發生之際拯救受傷的士兵。杜南的提議，得到了法國大作家雨果、法國皇帝拿破崙三世等人的支持和響應。
1863年2月9日，杜南與瑞士日內瓦知名家族中的4位主要人物在日內瓦成立了一個五人委員會。8天后，這個五人委員會更名為“傷兵救護國際委員會”——這就是國際紅十字會的前身。
後來，為了表彰杜南對國際紅十字會作出的巨大貢獻，人們將瑞士國旗相同圖案相反顏色的旗幟作為會旗，又將杜南的生日作為世界紅十字日。
杜南的餘生都在從事與紅十字會有關的人道主義救援行動，自己的生意沒空搭理，不得不在1867年宣佈破產。破產後的杜南，窮得沒朋友了，只好把自己關在瑞士的一個小小鄉鎮裏，過着與世隔絕的生活。
1895年，《東部瑞士人》報主編無意發現了杜南的蹤跡，進行了報道，這使得杜南再次成為世界輿論關注的對象。1901年，諾貝爾獎首次設立。杜南與國際和平聯盟和各國議會聯盟創辦人弗雷德裏克·帕西一起獲得了諾貝爾和平獎。
然而，雖然杜南的生活已經很貧困了，但他沒有用諾貝爾獎金來改善自己的生活，而是捐給了瑞士與挪威的慈善事業。
1910年10月30日，杜南病逝於瑞士，時年82歲。杜南去世後，他所留下的紅十字事業，在全球範圍得到了發揚光大。