天安門始建於明朝。
元朝只是在首都建立起了一座皇城，真正的故宮的整體以及天安門直到永樂年間才開始修建。1417年，朱棣開始召見能工巧匠，計劃修建“承天門”，即天安門的前身。當時的工匠模仿南京的承天門，建造了一座宏大的木牌坊，並在其上懸掛匾額。
承天門就是最初的天安門的原始雛形了。在建成一年後，也就是1421年，在皇帝的命令下，明朝的首都正式遷往北京。1456年，承天門經歷了一場雷擊導致的大火，當時該建築被焚燬，但是這件事情並沒有引起特別大的關注，承天門也就沒有及時重建。直到1465年，才又有工匠重新領命重建了承天門。這次重建，工匠們把原來的建築加以擴大，形式上也由開始簡單的牌坊，改制成了宮殿的式樣。這也奠定了現在我們所見到的天安門的基本形式。
1644年，李自成佔領北京，該門被毀，在來年又被重建。而它首次被命名為“天安門”，是在清朝順治八年，也就是1651年，在當時的廢墟上重新改建而成，寓意“受命於天，安邦治國”。之後在康熙年間，又經歷了兩次規模較大的修繕。然而，這座見證了幾個朝代變遷的建築，在1900年的時候被侵略者炮轟並洗劫，飽受屈辱。一直到新中國成立前夕，天安門才再一次得到了整修。之後又因為種種原因，經歷過數次的整修和重新粉刷，讓這個古建築重新煥發生機。
