梁元帝是一個愛好讀書與喜好文學的君主，梁元帝喜歡藏書，在江陵的時候，借抄私家藏書一直不輟;平定侯景之亂後，收取文德殿藏書及其他公私典籍7萬多卷，到他在江陵即位的時候，其藏書已達14萬卷。但在江陵城破之夜，他命令高善寶一把火燒掉這些非常不容易輯錄聚集的14萬卷古今圖書，從而造成自秦始皇焚書以來最大的一次文化史上的浩劫。所以説梁元帝焚書是漢魏以來歷代已存書籍的巨大損失。
秦始皇焚書坑儒以後，規定以吏為師，禁止百姓收藏圖書。學者逃亡山林，有的連儒家經典也沒有能保存下來，只能靠口頭傳播。漢惠帝時取消了禁止百姓收藏圖書的法令，儒家學者才開始在民間傳播學説，但由於原書沒有完整地保留，長期依靠口頭流傳，造成很多錯亂和遺漏，《書經》出現了兩種本子，《詩經》有三種，齊地流傳的《論語》與魯地不同，《春秋》有數家之多，其他的典籍更混亂。漢武帝設置了太史公作為專門機構，收藏全國獻上的圖書。司馬談、司馬遷父子，就是以太史所藏史書為主要依據寫成一百三十篇《史記》的。到了漢成帝時，這些藏書又流失了不少，因而派陳農到各地收集散落在民間的圖書。又令光祿大夫劉向等人加以校閲整理，劉向死後，漢哀帝令其子劉歆繼承父業，終於將三萬三千九十卷書分為七類，編成《七略》。
王莽覆滅時，皇宮中圖書被焚燒。東漢光武帝、明帝、章帝都很重視學術文化，特別注重儒家典籍，各地紛紛獻書，皇宮中的石室和蘭台的藏書又相當充足了。於是將新書集中在東觀和仁壽閣，令傅毅、班固等依照《七略》分類整理，編成了《漢書·藝文志》。可是到董卓強迫漢獻帝西遷長安時，軍人在宮中大肆搶掠，將用縑帛寫成的長卷當作帳子和包袱，但運往長安的書籍還有七十餘車之多。以後長安也淪於戰亂，這些書籍被一掃而光。
魏國建立後，開始收集散在民間的圖書，由中央機構秘書負責收藏整理，根據不同內容分為甲乙丙丁四部。加上西晉初在汲郡（治今河南汲縣西南）古墓中發掘出來的一批古書，共有二萬九千九百四十五卷.但不久八王之亂和永嘉之亂爆發，首都洛陽飽受戰禍，成為一片廢墟，皇家圖書蕩然無存。
東晉在南方立國後，又陸續收集了一些，但對照原來的四部目錄，只剩下三千十四卷。此後北方的遺書逐漸流到江南，如東晉末劉裕攻佔長安時，曾從後秦的府藏中收集到四千卷古書。到宋元嘉八年（四三一年）秘書監謝靈運編成《四部目錄》，已著錄了六萬四千五百八十二卷。到齊朝末年，戰火延燒到藏書的秘閣，圖書又受到很大損失。梁初的秘書監任在文德殿集中、整理圖書，不計佛經共有二萬三千一百六卷。由於梁武帝重視文化，加上江南維持了四十多年的安定局面，民間藏書也大量增加。侯景之亂被平息後，湘東王蕭繹（即以後的梁元帝）下令將文德殿的藏書和在首都建康（今南京）收集到的公私藏書共七萬餘卷運回江陵。
其餘的七萬卷應該是梁元帝在江陵的舊藏，至此，他的藏書達到了前所未有的十四萬卷。
北方長期戰亂不絕，圖書散失更加嚴重。北魏統一北方後，朝廷的書籍還很少。孝文帝遷都洛陽後，曾向南方的齊朝借書，藏書才稍有增加。爾朱榮之亂時，朝廷的藏書又散落民間。北周在關中建立之初，藏書只有八千卷，以後逐漸增加到一萬多卷，滅北齊後又獲得了五千卷。
隋文帝開皇三年（五八三年）接受了秘書監牛弘的建議，派人到各地搜訪異書，規定原書可在抄錄或使用後歸還，並且每捲髮給一匹絹的獎賞，因此收穫很大。隋滅陳後，又獲得了不少書籍，但這些大多是太建年間（五六九——五九二年）新抄的，用的紙墨質量差，內容也錯誤百出。這説明經過江陵焚書，南方的古籍已毀滅殆盡了。經過整理，隋朝秘閣的藏書達到三萬餘卷。隋煬帝時將秘閣的藏書抄寫了五十份副本，並在東都洛陽建觀文殿作藏書之用。
唐武德五年（六二二年）滅王世充，攻佔洛陽後，將所有圖書裝船運往長安。由於過三門峽時翻了船，大多數圖書落水漂沒，留下的只有一二成，連目錄都殘缺不全。唐初修《隋書·經籍志》時收集到的書有一萬四千四百六十六部，共八萬九千六百六十六卷。
所以，可以得出結論：儘管唐初盡力蒐集散佚書籍，但實際恢復的舊籍還不滿原來的一半。
其一，從數量上説，梁元帝毀滅了傳世書籍的一半。
其二，從質量上説，他所毀的是歷代積累起來的精華，質量自然遠在民間所藏或太建年間抄本之上，所以損失是無法用數量來估價的。從秦始皇到唐初，中國的書籍已經遇到了大小無數次災難。從唐初到現在，天災人禍又難計其數，當時的近九萬卷書中大多也沒有能保留下來。但一次由皇帝主動焚燬十四萬卷書的記錄，在這二千多年間是絕無僅有的，在世界史上也是罕見的。
要是梁元帝沒有焚書，那麼即使在西魏軍隊佔領江陵時有所破壞，總有一部分會作為戰利品集中到長安，也總有一些會流傳到今天，而間接保留到今天的信息必定會更多。如果這樣，公元五五五年前的中國史會比今天所瞭解的豐富許多。
蕭繹為什麼焚書？
蕭繹答：我讀書萬卷，還落到這個地步，還不如全燒了。
南朝梁代末年，軍閥侯景叛亂，害死老皇帝蕭衍和剛登基未穩的簡文帝蕭綱。而皇七子蕭繹割據荊州，擁有實力，於是趁機在江陵稱帝。
承聖三年臘月，即公元555年之初，西魏軍隊合圍攻城，主將戰死，軍中大亂，昔日誓死效忠之將領也紛紛降敵。正在呤詩的元帝，眼看大勢已去，急忙躲進內城，並下令焚燒所有藏書，自己也準備自焚。被左右勸阻之後，他欲投降求和。臣子勸他趁亂突圍，過江與援軍會合。可他堅決不從，還懷疑臣子的忠誠，一邊破口大罵，一邊匆匆忙忙出東門投降。後被俘在魏營，問及為何焚書，蕭繹説：“讀書萬卷，猶有今日，故焚之。”
梁元帝自焚其藏，一是認為讀書無用，氣憤之舉；二是把藏書當作私有財產，想讓心愛的書籍為自己陪葬。縱觀歷史，此等行為，真是空前絕後。