周初，為了鞏固自己的統治，建立了以國君為大宗，別支公族子孫為小宗，大宗根據血緣親疏分封小宗管理國內各地，以此來鞏固自己的統治。但權勢、錢財的慾望往往勝過兄弟的手足之情，一旦君王把大權分封給兄弟、子侄，很快就會導致宗室之間為奪權而產生殘酷的鬥爭。
曲沃代翼，就晉國曆史上典型的小宗實力壯大後，取代大宗的一場歷經3代人，長達67年的殘酷鬥爭，這場鬥爭對晉國的政治格局產生了深遠影響。
公元前745年，晉昭侯封其叔父成師於曲沃，是為曲沃桓叔。桓叔只是晉國公族的一支，但其封地曲沃的面積卻比晉國的都城翼還大，這就為後來的曲沃代翼埋下隱患。
桓叔是個有着較高政治智慧的人，他到曲沃後施政得當，民心的歸附。《史記》説：“（桓叔）好德，晉國之眾皆附焉”。這就使得曲沃快速發展成為晉國的第二個政治中心，在一些方面甚至還有超過國都翼的趨勢。
隨着曲沃的快速發展，桓叔的野心也就膨脹了起來，他不再滿足於當前的地位，謀劃着奪取晉國的政權。他屢次出兵攻打晉國都城翼，不斷地向晉國大宗發起挑戰。
公元前739年(晉昭侯七年)，曲沃桓叔指使翼都方面的大夫潘父殺死昭侯，想趁機進入翼奪取政權，但晉國的一些大夫和國人，還不能接受曲沃桓叔以小宗篡奪大宗的行為，而起兵抗擊桓叔，桓叔只好退回曲沃等待時機，可這個時機他再也沒有等到，最終壯志未酬的去世了，但曲沃勢力意圖奪取晉國政權的理想，卻並沒有因為他的去世而消亡。
公元前724年，桓叔之子曲沃莊伯率眾攻入晉國都城翼，殺死了晉孝侯。但曲沃莊伯弒君這一行為，為晉國人所不容，他們聯合了荀國等諸侯抗擊莊伯，迫使他退回了曲沃。
上一次失敗的經歷讓曲沃莊伯明白了，僅靠自己的力量還不足以成事，他需要尋找幫手。於是他拉攏了鄭、邢兩國，於公元前718年，再次進攻翼都，聯軍強大晉軍不敵，晉鄂侯敗走。但周桓王出於維護正統的考慮，跳出來立了晉鄂侯之子光為君，是為晉哀侯，眼看煮熟的鴨子又飛走了，曲沃莊伯只能無奈的再次退回了曲沃。
公元前710年，晉國進攻其南面的陘廷，莊伯之子曲沃武公，覺得這是個好機會，便趁機與陘廷聯合擊敗了晉軍，殺死了晉君哀侯。但武公反叛國家弒君的行為，為以欒共叔為代表的晉國人的反對，欒共叔奮力拼殺戰死。晉國人也並不擁戴曲沃武公，而是擁立了晉哀侯之子小子為國君。
公元前705年，不甘心失敗的曲沃武公設計誘殺了晉君小子，周桓王看不下去了，就派虢仲伐曲沃武公，武公只得又退回了曲沃。
隨着晉君的頻繁更替，和曲沃的接連勝利，晉都人們對曲沃反抗的呼聲也隨之消減了。公元前678年，曲沃武公再次出兵攻打晉君，這次出兵武公吸取了上次失敗的教訓，為防止周王再次出兵干涉，他事先用珍寶賄賂了周釐王，最終一舉消滅了晉君，周王見已成定局也就任命了曲沃武公為晉國國君。
至此從曲沃桓叔開始的，歷經祖孫3代，歷時長達67年的曲沃以小宗代替晉國大宗的殘酷鬥爭，最終取得了勝利。曲沃以小宗取代晉國大宗與各諸侯勢力強大後取代周王室，不也是何其的相似嗎？