在古代，秀才就是第一次中榜，也就是通過縣州級別的考試。第二次中榜，就是通過省級別考試，被稱為舉人，再被選拔成進士，參加殿試，經過皇帝考核的前三名，就是狀元，探花和榜眼。
在電視劇中，我們經常看到這樣的場景，只要是中了舉人以上，就會被鄉里鄉親們捧得高高在上，有的當官，有的當縣令，有的甚至當上了駙馬爺，唯獨秀才不招待見，被戲稱為“酸秀才”。古代讀書人的等級從低到高，分別是秀才，舉人，進士，探花，榜眼，狀元。
説起秀才，我們就會想起武林外傳中的呂秀才，呂秀才後來是户部侍郎，只是在秀才這個階級呆久了，被大家怠慢了。
在古代，秀才是要考幾次才能達到，不同地方要求不同，一般都是要考三次，且三次全中才能被稱為秀才，不過可以積累，不限制考的次數，中了一次以上的，被稱為童生。
秀才考試的範圍主要是在《論語》《孟子》《詩經》《禮記》《左傳》，全部加在一起，有五十萬字左右，而且都是文言文。
秀才考試不是每年都有，一般是一年半考一次，不限制年齡，老的來考，少的也來考，而且錄取的人數很少，小的縣城二十多個名額，大的縣城五十多個名額，按照這個比例，秀才得錄取率比一本還要低。
在古代，人們爭先恐後的去考秀才，不僅僅是因為秀才是科舉考試的第一步。而且秀才還有一些福利，古代讀書人的位置是很高的，特別是在宋朝，對百姓蓋房子的高度，是有明文規定的，秀才家可以建高三寸。此外，秀才還能免去徭役，見到縣令還可以不下跪。