劉備，是漢末軍閥之一。為了擴張自己的勢力，子嗣乃是重要的一環。但與多子多孫的曹操相比，劉備顛沛流離，轉戰於各地，妻子屢遭俘虜，因此幾乎生殖子嗣的安定環境。
進入荊州後，劉備已經步入中年，卻仍然沒有子嗣。無奈之下，劉備只好選擇收養一位養子。最終，劉備選擇了一位姓寇的10歲男孩，並將之取名為劉封。根據後世學者考證，其實劉封原本並不姓寇，而是應該姓竇。而所謂羅侯寇氏，其實是後世傳抄之誤。
由於劉封出身名門且聰明伶俐，因此備受劉備的期待。劉備入蜀後，劉封已經是二十多歲的小夥，他“有武藝，氣力過人”。很顯然，作為劉備唯一繼承人的劉封，接受了最好的培養和教育。
但在此時，劉封的地位已然岌岌可危。原來在五年前，劉禪已經出生。相比於養子，作為親兒子的劉禪自然更加親近。而關羽等元老大臣，也漸漸站在了劉禪一邊，而這場繼嗣之爭，最終導致了劉封的悲劇。
劉備入蜀後，連戰皆捷，一路殺向了成都。與此同時，劉備命令諸葛亮、張飛、趙雲溯江而上，從荊州殺入蜀地，與劉備在成都會師。而劉封，就在這支西征軍的軍中。
在這場西征中，劉封所向皆克，立下了不少軍功。西蜀平定後，劉封被封為副軍中郎將。在此時，劉備仍然在劉封和劉禪之間猶豫不決。而劉封為了鞏固自己的地位，不得不奮力為父親作戰。
建安二十三年，漢中之戰爆發，在戰鬥中，劉備派黃忠、法正陣斬敵首夏侯淵，從而佔據了在漢中地區的優勢。此後，曹操率領大軍來援，與劉備進行了長期的對峙。
在戰鬥最激烈的時刻，劉封率軍來援，一時間漢軍士氣大振。隨後，劉封帶兵下山，在曹操營門前罵陣。曹操見此，竟不顧形象，怒罵道：
“買履舍兒，長使假子拒汝公乎！待呼我黃鬚來，令擊之。”
簡單翻譯來，劉備你個賣鞋小兒，竟然派遣乾兒子抗拒你爺爺。等我叫來我的兒子曹彰（有勇氣，外號黃鬚兒），再來和你鬥。然而曹操的大罵並沒有挽回漢中的敗局，最終曹操不得不選擇撤軍。
然而可悲的是，劉封的奮戰，並沒有獲得父親的賞識。第二年，劉備便命令劉封與孟達一起攻打上庸三郡，將其調離了漢中。同年秋天，劉禪被封為太子。這場立嗣之爭，最終以劉封的失敗而告終。
實際上，劉封的失敗是顯而易見。對於封建時代的繼承人來説，血緣是最重要的砝碼。劉封與劉備沒有血緣，就註定了他的失敗。即使劉備執意將皇位傳給他，試問諸葛亮、關羽、張飛這些舊臣能服氣嗎？
劉備之所以派劉封去上庸，一來是為了支開他，避免尷尬；另一方面，也對他是一種保護。上庸，一直以其閉塞的地形和荒蕪的環境而聞名，在地理上自成一個單元。因其遠離中原繁華地帶，自古以來，便是流放犯人的地方。
把劉封派往上庸，就是為了避免他留在成都，與皇太子劉禪產生衝突，以免他被人利用，捲入政治漩渦，從而激發劉備集團的內部矛盾。不得不説，劉備對待劉封還是相當厚道的。
從地理位置來説，上庸其實也非常重要。劉封只要能經營好上庸，與孟達搞好關係，便可與荊州的關羽形成掎角之勢，共同夾攻曹魏的重鎮——襄陽，從而威脅曹操集團的腹地——洛陽和許昌。
然而可惜的是，劉封與孟達並不和睦，他曾搶奪孟達的儀仗鼓吹，對孟達有着侵凌之舉。田餘慶先生認為這是劉封身為武夫而恃強凌弱的表現。在筆者看來，這或許也是劉封對自己不公平命運的發泄。
建安二十四年（219年）末，關羽圍襄樊，多次要求劉封和孟達派兵相助，但被劉封和孟達卻以上庸三郡佔領不久，不敢輕易離開為由拒絕。
由於襄陽遲遲未能攻破，導致東吳呂蒙趁虛而入，攻佔了荊州。而關羽逃亡時，劉封也沒有進行拯救，最終導致關羽慘遭孫權擒斬。
關羽死後，劉備勃然大怒。而孟達既憤恨於劉封的欺凌，又害怕劉備歸罪自己，因此悍然背叛，率領部眾奪取了上庸三郡。
劉封對丟失東三郡負有主要責任，但是劉備並不準備殺掉他。甚至，劉備連孟達留在成都的家屬都沒有殺。當年張飛丟了徐州，劉備沒拿他怎樣；後來糜芳背叛，劉備也沒有株連他的兄長糜竺。但是，諸葛亮的一個建議，卻改變了劉備的想法，也註定了劉封的死。原來，
“諸葛亮慮封剛猛，易世之後終難制御，勸先主因此除之。”
在諸葛亮看來，劉封為人太過剛猛，若劉備去世，誰又能制服他？因此諸葛亮建議劉備早日將劉封除掉。
很多人認為，劉封之所以被殺是因為丟失了東三郡。但實際上，劉封的死是因為他性格太過剛猛，太過無腦，很容易威脅劉禪的地位，進而威脅蜀漢政權的穩定。漢末軍閥由於內部繼嗣問題引起的爭鬥屢見不鮮，比如袁譚、袁尚之爭，劉琦、劉琮之爭，這兩次爭鬥都直接導致了本集團的覆滅，而劉備又都親身經歷，對其產生的震撼可想而知。因此，劉封必死無疑。
對於這樣的結局，劉封感到出乎意料。因此在臨刑之前，劉封撂下了一句狠話：
“恨不用孟子度之言。”
所謂孟子度，就是孟達。那麼在劉封死前，孟達到底對他説了什麼呢？原來，孟達投靠魏國後，曾給劉封寫了封勸降信。在信中，最要害的一句話便是“足下失據而還，竊相為危之”。簡單翻譯來就是，閣下已經失去了最後的立足點，因此我為你的性命感到擔憂。
雖然孟達是叛將，但不得不説，他確實對劉封的窘境洞若觀火。上庸，本是劉備留給劉封最後的政治歸宿。如今上庸丟了，成都哪有你的立足之地呢？因此孟達勸説劉封，希望他投靠魏國，好重新繼承羅侯之位。
然而劉封對劉備仍有期望，因此回到了成都，最終慘遭誅殺。臨刑前，劉封想起了孟達的話，因此不由感嘆：“要是我和孟達一起叛變就好了。”得知此事後，劉備失望地痛哭流涕。同時他也慶幸道：“幸好沒有對他心慈手軟。”因為劉封之死，仍以自我為中心，不殺他行嗎？