諸葛亮第四次北伐失敗後，休兵勸農、練兵講武、秣馬厲兵，經過三年的籌備，於公元234年二月親率數萬大軍進行第五次北伐，出斜谷道，在渭水南岸的武功五丈原紮下營寨。
這一次，他的對手依然是司馬懿。
前幾次北伐，蜀軍暴露出運糧不繼、後勤供應不及時的問題，司馬懿認為這次也如此，因而率領魏軍渡過渭水，背水築營，想再次以持久戰消耗蜀軍糧草，令蜀軍自行撤退。
但諸葛亮吸取經驗教訓，一方面製作木牛流馬用於運輸糧草，另一方面在渭水、濱水附近屯田種糧，做好了長期交戰的準備。
諸葛亮的戰略意圖是先拿下北原，再據此進軍，為了迷惑魏軍，作出想攻西圍的假象。
但司馬懿和另一名曹魏將領郭淮看破了他的心思，司馬懿派郭淮搶先在北原駐防，沒多久蜀軍果然來了，被早有防備的郭淮擊敗。
之後雙方進行了一系列小型戰事，諸葛亮的總體戰略思維是進攻，司馬懿的則是防守。
某次，諸葛亮派虎步監孟琰駐武功水北，忽然水漲，阻斷了孟琰和大本營的聯繫，司馬懿趁機攻孟琰，諸葛亮則命工兵架橋，同時派弩兵向司馬懿的部隊射箭。
眼見橋快架好，司馬懿竟然不做更多安排，趕緊撤軍了，之後堅壁拒守，絕不出戰。看起來是不是很慫？但就是這種慫戰術，阻住了諸葛亮數萬大軍。
兩軍對峙三個多月，期間無論諸葛亮如何挑釁，司馬懿硬是將烏龜精神發揮到極致，説不出，就不出。
為了讓司馬懿出戰，諸葛亮真是什麼辦法都想盡了，派嗓門洪亮的士兵破口大罵？司馬懿裝聽不到；親自叫陣，司馬懿還是不出。
後來諸葛亮派人給司馬懿送去了一套女人的衣裙和頭巾，嘲笑他膽子太小，不是個男人。主將受辱，同行的魏將們火冒三丈，紛紛要求出戰，給蜀軍一點顏色看看。
司馬懿打定主意不戰，但為了安撫手下大將們，他假意上表向魏明帝曹睿請戰。估計君臣二人事先已經溝通過，曹睿派大臣辛毗持節來做司馬懿的軍師，以節制他的行動。
然後他們演了一出好戲，司馬懿假裝要帶兵出擊，辛毗就持節站在營門口以天子使者的身份攔住。
那麼，司馬懿是怕了諸葛亮嗎？倒也不是。他不出戰，是看出諸葛亮已在兩軍之間佈置好陣勢，魏軍要是去了，那就是中計。這也是諸葛亮千里來攻，卻不去打別的魏國城池，非要激司馬懿出戰的主要原因。
陷阱已設下，司馬懿卻不跳，諸葛亮很着急。正在這時，傳來一個很不好的消息，曹睿御駕親征，打敗了孫權的進攻。
早在出兵之前，諸葛亮就派遣使者前往東吳，動員孫權共同攻魏。曹魏對東吳也是極大的威脅，因而大部分時候東吳和蜀漢是一條線的，孫權積極響應，趁勢提十萬精兵進攻曹魏所佔的合肥，這是他北上的阻礙，甚至已經成為他的執念。
前面已經打過3次，沒一次拿下合肥。這次也沒成功，才聽説曹睿親征，孫權立刻就退了，十萬大軍如同出來旅了一次遊。
孫權一退，蜀漢這邊的壓力無疑更重。雖然曹睿認為司馬懿完全可以擋住諸葛亮，沒有必要增兵，但若是出現意外，他立刻就能調動大批兵力進行增援。
反觀蜀漢，精鋭盡出，又路途遙遠，援兵沒指望。
諸葛亮的設想中，本就是讓孫權牽制住一部分曹軍主力，誰知孫權不頂用，諸葛亮就更急於與司馬懿分出勝負。蜀軍來此等於客場作戰，不可能長久對恃下去。
某天，諸葛亮又遣使求戰，司馬懿與使者拉起了家常，像關心老朋友一樣問起諸葛亮的飲食起居，使者很老實地説諸葛公早起晚睡，凡二十軍棍以上的責罰都親自過問，每天吃一斤米。
使者走後，司馬懿很高興地對周圍的人説諸葛亮快要死了。
他因何能做出這樣的判斷？説穿了就不奇怪。劉備死後，蜀漢人才不濟，幾乎是諸葛亮一個人撐起這個政權，耗費精力無數。用腦過度的人，壽命本就不長。
再加上使者所言，諸葛亮吃得少又事務煩多，一天兩天還行，時間長了怎麼受得了！三國時所説的米是粟米，不是我們現在吃的大米，一斤的份量不足以供應一個成年男子一天所需。
但蜀軍這次糧草比較充分，不存在省糧的可能，再説了就算缺糧也不會缺到諸葛亮頭上，只能説明他的身體很差，消化不了更多的糧食。
因而司馬懿判定諸葛亮陽壽已盡。
沒多久諸葛亮果然去世，臨終留下的計謀還嚇退了多疑的司馬懿，不敢追擊蜀軍，這就是“死諸葛嚇走活司馬”。
所以，司馬懿沒那麼神，他只是根據已知的條件推斷出諸葛亮的健康狀況，並不能確定諸葛亮一定會死在五丈原。只因恰巧被他説中，這事兒才越傳越玄乎。