春秋時代是諸侯稱霸的時代：因為王權衰微，諸侯趁勢崛起來填補權力的空白。從公元前770年進入春秋，到公元前376年韓、趙、魏三家正式分晉，在近四百年的春秋歲月裏，整個東周爭霸的鬥爭就始終沒有停歇過。
在成為春秋霸主的人物當中，有些人屬於傳統諸夏，也有人出身於蠻夷。兩類出身不同的春秋霸主，其稱霸歷程會存在顯著差異嗎？
公元前686年12月冬，連稱、管至父等人殺死了在貝丘（今山東博興南）田獵的齊襄公，改立齊襄公堂兄弟公孫無知為國君。次年春，公孫無知不幸被雍廩殺死，齊國陷入了無君狀態。
失去國君後，齊人起初想改立魯女所生的公子糾為君。卻不料公子小白搶先回到齊國，在高、國世襲上卿支持下登上了國君之位，是為齊桓公。隨後，齊人在乾時（今山東博興南）擊潰了護送公子糾來齊的魯國大軍。坐穩君位後，齊桓公逼魯人殺死了兄弟公子糾，卻迎回了管仲，並拜他為相。
即位之初的齊桓公，顯得年輕氣盛、好勇鬥狠。然而，長勺（今山東曲阜北）之戰和乘丘（今山東兗州西北）之戰兩次大敗於魯讓他徹底清醒了過來：齊國實力還不足以壓倒諸侯，光憑武力爭霸根本不可能成功。
在管仲輔佐下，清醒過來的齊桓公一方面大力改革圖強，另一方面喊出了“尊王攘夷”的響亮口號，不斷加強與王室的關係。在經歷了數年內政外交的積累後，齊桓公才開始踏出中原爭霸的第一步。
公元前681年，藉着平定南宮長萬之亂的名頭，齊桓公在北杏（今山東東阿）組織了第一次諸侯會盟。可是，齊桓公首次以盟主身份來組織盟會，卻沒得到諸侯的公認。遂國（今山東肥城南）就公開拒絕參會；宋桓公也不領情，盟會結束後不久就背叛了會盟；……。
出師不利，讓齊桓公極為憤怒，斷然抬起了手中的“大棒”：這年夏，齊桓公派軍滅了遂國；公元前680年春，齊桓公又向周王室請兵，聯合諸侯共同伐宋，逼迫宋桓公簽訂了城下之盟。
公元前679年春，威望大增的齊桓公在鄄（今山東鄄城北）再次舉行會盟，史書就此鄭重地宣告：“齊始霸也”。
從即位到成為霸主，齊桓公不過花了六、七年時間。
與齊桓公類似，春秋第二位霸主晉文公也曾被逐出故國：還在十七歲時晉文公就被父親趕出了晉國，從此後在列國間流浪，長達十九年。好在晉文公能得士人之心，出逃時身邊有幾十人長年跟隨，其中還不乏狐偃、趙衰、胥臣等等卿士之材。在晉文公人生最為低落之時，巨大部分的隨從都對他忠心耿耿，始終不離不棄。
公元前636年，在秦穆公支持下，晉文公回國當上了國君。雖然十九年來在國外遭受了太多的挫折，可在他回國後，晉國形勢卻並不差。早在晉惠公執政時，晉人就推出了“作爰田”、“作州兵”改革；近十年的改革之後，晉國在經濟與軍事領域都取得了長足進步，國力大大增強。如今晉文侯回國，他唯一所需要加強的就在於政治——彌合晉人的政治分歧，重新凝聚晉國人心。
為此，晉文公果斷地拋棄了舊日的仇怨：在鎮壓了少數頑固不化的政敵後，晉文公廣泛啓用國內的留守賢才，其中還包含不少往昔反對過他的人。晉文公這種海納百川式的寬博胸襟，贏得了大多數晉人的衷心擁戴，晉國政局得以快速穩定了下來。
公元前635年，回國剛一年的晉文公快速出兵，助周襄王平定了王子帶之亂。平定王室內亂之後，晉文公不但受封南陽（黃河以北、太行山以南的廣大土地）之地，還贏得了周王室的衷心支持與信任。贏得了周王室的支持，晉文公在東周爭霸的道路上就更是如虎添翼了。
公元前632年春，楚國派大軍圍攻宋國，晉文公毅然組建三軍出兵相救。在攻破衞、曹二國後，晉人又在城濮之戰中大敗楚軍，幫宋國徹底解除了楚國威脅。5月，晉文公隆重地前往周王室獻楚捷，周襄王則在此時正式冊命他為東周霸主！
回國僅僅五年時間，就因救宋而成東周霸主，晉文公堪稱是稱霸道路最為順暢的一位春秋霸主。
相比晉文公與齊桓公，楚莊王的稱霸歷程卻要艱難得多。
父親去世後，楚莊王剛即位就經歷了太師子儀與太傅公子燮之亂。三年後，楚國又爆發了全國性饑荒，庸國趁機糾合羣蠻、百濮、戎人反楚，對楚國構成了巨大威脅。危難關頭，楚莊王“一鳴驚人”，親率大軍剿滅了庸國，平息了這場迫在眉睫的危機。
楚莊王的勵精圖治，也贏得了東周諸侯的青睞。在對晉國失望透頂後，鄭穆公果斷地轉身投靠了楚國。這誘發了晉、楚二強新一輪的爭霸大戰：從公元前608年到公元前598年，晉、楚二國圍繞着鄭國常年征戰不休，讓鄭人第一次體會到了“朝晉暮楚”的痛苦。
公元前597年，楚莊王率軍第八次出征伐鄭，經三個月強攻後，終於攻破了鄭國城池。萬分恐懼的鄭襄公被迫光着膀子、牽羊出來迎接楚莊王，當面向楚人求饒。楚莊王征戰十二年，才徹底臣服處在南北分界線上的鄭國，足見他稱霸道路的艱難！
可楚人還沒來得及慶祝勝利，另一更為強大的敵人忽然出現在面前：前霸主晉國三軍畢出，南下橫渡黃河，氣勢洶洶地前來解救鄭國！風餐露宿地圍攻鄭國三個月後，楚軍將士都已疲憊不堪；現在又要面對更加強大的晉軍，楚軍將士還能再戰嗎？
在嬖臣伍參激將法下，楚莊王並沒有退軍避讓，可他也不想在此時與晉軍展開決戰。可因為楚、晉雙方中下層不斷互相挑釁，終於擦槍走火——邲（今河南鄭州西北）之戰突然爆發，楚軍再次贏得了勝利！
常理而言，擊敗了舊日霸主，楚莊王自然而然成了新一代霸主。可現實中諸侯卻還是心向晉國：這年底，晉、宋、衞、曹四國就在清丘（今河南濮陽東南）舉行盟會，宣誓共同對抗楚國。
為此楚莊王不得不兩次率軍討伐宋國，在付出重大代價後才最終臣服了宋人。直到這時，楚莊王這位新一代霸主才得到了中原大多數諸侯的認可。
從公元前608年到公元前595年，楚莊王辛苦征戰十四年才贏得了霸主之位，過程之艱難，可想而知！如果從即位時計算，楚莊王更是花費了十九年才成為霸主，遠超齊桓公與晉文公！
吳人雖然源於周族，但因長期遠離中原，早就被周王國諸侯排斥在諸夏之外。春秋中期時，吳國之所以能迅速崛起，還得益於晉、楚爭霸：為報滅族之仇，申公巫臣向晉景公建議——扶持吳國、以牽制楚國。從此，在晉、楚爭霸的烽火歲月裏，吳國迅速發展壯大。吳王闔閭之時，吳人還一度攻入郢都，差點滅了楚國！
強大如此，在春秋中期後，吳國自然也就加入了中原爭霸的行列。
公元前494年，吳王夫差在夫椒（今浙江紹興北）擊敗越國，報了殺父之仇。此後夫差就派出大量人力開挖邗溝，連通了淮水、長江、泗水、濟水；然後，他又率軍北上討伐魯、齊二國，並在艾陵（今山東萊蕪東北）之戰中大敗齊軍。公元前482年，夫差率吳軍主力北上黃池（今河南封丘西南）參加盟會，與晉國爭奪霸主之位，最終取得了成功。
從即位到成為東周霸主，夫差共花費了十四年時間。可夫差沒想到，當上霸主那刻也正是他人生走向下坡路之時：此時，東周最後一任霸主勾踐正在偷襲他的老巢。
相比較吳王夫差，越王勾踐成為東周霸主完全是一個意外。夫椒戰敗之後，為保住社稷，越王勾踐被迫答應去做夫差的臣僕。在隨後卧薪嚐膽、韜光養晦的十來年裏，勾踐根本就無暇思考爭霸天下，內心能裝得下的只是怎樣去復仇。
然而，運氣來了時擋都擋不住。
公元前482年，趁夫差遠赴黃池（今河南封丘西南）爭霸，勾踐則率軍前來偷襲，俘虜了夫差太子，還攻入了吳國都城；公元前478年，勾踐第二次伐吳，在笠澤之戰中消滅了吳軍主力；公元前475年，勾踐第三次伐吳，經歷了三年的圍困後，終於攻破了吳國都城，迫使吳人投降。在吞併吳國後，越國實力大增，東周諸侯紛紛前來朝覲，勾踐也就順勢繼承了夫差的霸主之位。
越王勾踐一生想要戰勝的敵人就只有一個吳國，卻贏得了霸主之位，這難道不意外嗎？
五位春秋霸主，從時間維度看，其稱霸歷程存在顯著差異：齊桓公與晉文公當上霸主，僅用了六、七年時間；楚莊王從即位到坐穩霸主之位共用了十九年，吳王夫差用了十四年，越王勾踐則用了二十四年。
很明顯，後三位霸主比前兩位的稱霸歷程要艱難得多。
為什麼會出現如此顯著的差異？
齊、晉二國都是傳統中原諸侯國，都屬於諸夏。雖然稱霸意味着對王權的挑戰，可齊、晉二國畢竟還抱有“尊王”的名頭。因此，齊桓公與晉文公都能假借周王室之力，輕鬆贏得中原諸侯支持，成為一代霸主。
楚、吳、越三國，其國君紛紛稱王，説明他們早已自視蠻夷，自絕於周王國體系之外。因此，這三國參與中原爭霸就很難得到周王室認同。吳王夫差為當上霸主，不得不主動放棄了王號；楚莊王不願祈求王室賜予霸主之名，就只能逐一去征討那些不順從的中原諸侯了。所以，自視蠻夷的楚、吳、越三國參與稱霸，比起齊、晉二國，要艱難得多。
“諸夏”與“蠻夷”之間，看似族羣差異，實際卻不過是文化認同問題——吳人原本就是周人之後，怎麼可能真是“蠻夷”？
楚、吳、越三國自認蠻夷後稱王，確實在對外擴張時，能輕鬆擺脱周王國的體系桎梏。但與此同時，在文化上這三國也被中原政權排斥在諸夏之外了。所以，這三國參與中原爭霸時，因為在文化軟實力上存在天生短板，迫使他們要付出比中原霸主更為巨大的代價。
諸夏國君六七年就能當上霸主，“蠻夷”稱霸卻得十年以上，二者付出如此不同，切切實實地體現出了文化軟實力的巨大威力。