然而，安史之亂爆發時，唐朝的底藴尚在，大唐天子的餘威尚在，忠於朝廷的節度使尚多。與安史之亂相比，涇原兵變才是一場可笑的鬧劇。
涇原兵變發生的背景位於唐朝中晚期，在位的皇帝是唐德宗。
唐德宗是一位頗有作為，也很有抱負的皇帝。自此爆發安史之亂以後，唐朝皇帝的權威就一天不如一天，靠着藩鎮平定了叛軍，終究只能養出更強大的藩鎮。
儘管有肅宗、代宗在前面努力削弱藩鎮的勢力，但唐德宗在位時的藩鎮實力依舊強悍。尤其是河朔三鎮，擁兵自重，與朝廷分庭抗禮，儼然一個小朝廷。
由於肅宗和代宗的努力，朝廷已經基本上掌握了朔方軍。唐德宗試探性地對朔方軍進行了改革，對其進行分化，增加了許多節度使，減少原先節度使的勢力範圍，增強朝廷對於軍隊的掌控力。
這一次試驗比較成功，朝廷勉強收回了對朔方軍的部分主導權。這給了唐德宗極大的信心，他打算對眼中釘、肉中刺，河朔三鎮動手。
河朔三鎮中的范陽節度使朱滔服從了朝廷，唐德宗志得意滿，派人與剩餘的兩個硬骨頭成德節度使李惟嶽、魏博節度使田悦以及一直很跳的淄青節度使李正己、山南東道節度使梁崇義談判。談判條件是要不聽從朝廷調遣，要不等着中央軍前來討伐。
四位節度使都手握重兵，自然不願輕易交出兵權。談判破裂，唐德宗決定動真格的，他調集中央軍，並聯合勤王的藩鎮軍隊，前往討伐四鎮。
戰爭初期，朝廷軍隊節節勝利，淮西節度使李希烈滅了梁崇義，李惟嶽被部下王武俊所殺。戰爭形勢一片大好，已經丟失幾十年的權力終於要回到手中，唐德宗的心情可想而知。
然而，喜悦衝昏了唐德宗的頭腦，他看到叛亂的四鎮基本上已經平定，其餘的節度使又都在附近，於是決定趁這個機會對藩鎮再進行一次削減。
削弱叛亂的四鎮也就算了，唐德宗還下令將范陽節度使朱滔的地盤也分一分。朱滔是勤王軍中的一員，他投靠唐德宗就是想撈好處，沒想到自己累死累活，皇帝卻打算卸磨殺驢，對自己動手。
朱滔一氣之下，聯合魏博節度使田悦造反，王武俊見自己沒辦法拿到李惟嶽的全部地盤，也加入了叛軍的隊列當中。
淮西節度使李希烈見狀，也想撈一杯羹，於是便舉兵造反了。
這一下子，形勢一片大好的局勢立刻急轉直下，別説平定原先叛亂的四鎮，是否能夠守住長安都是一個問題。
打仗是需要錢的，李希烈於賦税重地淮西造反，朝廷自然不能接受。783年，唐德宗命涇源節度使姚令言率領五萬人馬前去平定李希烈。
為了鼓舞士氣，朝廷許諾給涇源軍發賞錢。結果涇源軍途經長安時，朝廷卻拿不出錢了。連頓好飯都沒有吃上的涇源軍十分不滿，怨憤的情緒在兵營裏滋生。
最終憤怒演化為了兵變。五萬涇源軍不僅沒有鎮壓叛軍，反而倒戈攻向了長安。唐德宗見狀倉皇離開長安，前往奉天。
這邊涇源軍正在長安城裏劫掠財物，那邊亂軍又推舉了一位皇帝。羣龍不可無首，陰謀家朱泚趁機上位，自立為帝，國號大秦。
想要坐穩皇帝的位置，當務之急是趕快除掉德宗。朱泚派出人馬，圍攻只有少量守軍的奉天。與此同時，朱泚還給弟弟朱滔寫信，説要與他會師洛陽。
朱泚攻打了奉天足足一月有餘，幸虧朔方節度使李懷光和神策軍節度使李晟前來救援，皇帝德宗這才保住了自己的性命。
然而德宗的磨難還未結束。自感有功的李懷光擁兵自重，逼迫德宗殺掉了他身邊的親信。
這個時候的大唐天子已經徹底顏面掃地，為了平息兵亂，德宗下罪己詔，詔書中言：“長於深宮之中，暗於經國之務。積習易溺，居安忘危，不知稼穡之艱難，不察征戍之勞苦……天譴於上而朕不悟，人怨於下而朕不知……罪實在予，永言愧悼。”赦李希烈、田悦、王武俊、李納、朱滔之罪。”。
在罪己詔中，德宗把責任全部承擔起來，並表示赦免李希烈、田悦、王武俊、李納、朱滔等人的罪行，只要攻打朱泚這個假皇帝就行。
朱泚稱帝，其實也是犯了重忌。對於藩鎮來説，德宗依舊是皇帝，只要德宗服軟，保障藩鎮的權力，他們就還會尊德宗為帝。所以，亂軍很快瓦解。
儘管此後朝廷平定了朱泚、李懷光、李希烈等人，涇原兵變也終於解決，但德宗的努力全部白費了。
在這場鬧劇當中，朝廷的弱勢和皇帝的無奈展現得淋漓盡致，對於手握重兵的藩鎮，朝廷已經失去了主導權。身為皇帝的德宗被迫下罪己詔，赦免叛臣的罪，這件事擱到哪位皇帝身上都是奇恥大辱。
這一系列兵變當中，涇原兵變對德宗的打擊尤為嚴重。經此一役，德宗更加不信任武將，開始將希望寄託在宦官身上。這也為唐朝末年宦官擅權，皇帝淪為宦官傀儡埋下了隱患。