武威的天梯山石窟始建於北涼沮渠蒙遜時期，對洛陽龍門石窟、大同雲岡石窟，敦煌莫高窟都有一定的影響，堪稱中國石窟鼻祖。
從公元304年至公元439年（西晉永興元年至北魏統一），眾多遊牧民族趁西晉“八王之亂”，國力衰弱之際，陸續建立了數個非漢族政權，形成與南方漢人政權對峙的時期，史稱“五胡亂華”，“五胡”主要指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個胡人大部落，五胡是西晉末年各亂華胡人的代表，事實上數目遠非五個。
公元311年，趁混亂之際，匈奴、鮮卑、羯、羌、氐等遊牧部落聯盟向中原發起了大舉進攻，洛陽、長安相繼被攻破。南至淮河，北至陰山，西至葱嶺，東至東海，東北至鴨綠江下游以北，西南至瀾滄江以東，相繼建立了十六個較大的分裂割據政權，即成漢（巴氐）、漢、前趙（匈奴）、後趙（羯）、前涼（漢）、前燕（鮮卑）、前秦（氐）、後秦（羌）、後燕（鮮卑）、西秦（鮮卑）、後涼（氐）、北涼（匈奴）、南涼（鮮卑）、南燕（鮮卑）、西涼（漢）、夏（匈奴）、北燕（漢）。
石窟藝術是一種宗教文化，取材於佛教故事，興於魏晉，盛於隋唐。石窟藝術也是佛教藝術，它反映了佛教思想及其發生、發展的過程，它所創造的佛像、菩薩、羅漢、護法，以及佛本生的各種故事形象，都是通過具體人的生活形象而創造出來的。它吸收了印度健陀羅藝術精華，融匯了中國繪畫和雕塑的傳統技法和審美情趣，反映了佛教思想及其漢化過程，是研究中國社會史、佛教史、藝術史及中外文化交流史的珍貴資料。
河西走廊是歷史上世界幾大文明或東傳或西漸的必經孔道，特殊的區位優勢使之成為佛教傳播的中心地區和中轉站。中原發生了“永嘉之亂”之後，到五胡亂華的十六國時期，北方兵荒馬亂，而河西走廊因為地處偏遠沒有受到太多衝擊，成為和平籠罩的亂世“避風港”。在當時的長安，流傳着這樣一首歌謠：“秦中川，血沒腕，唯有涼州（武威）倚柱觀。”河西走廊的武威、張掖、酒泉、敦煌作為相對安定、平靜的所在，大量人口遷徙至此。尤其洛陽以西及關中等地的士族大夫，達官顯貴、文人墨客、能工巧匠大量遷徙至河西走廊一帶，公元412年，當時的北涼都城姑臧（今甘肅武威），集中了諸多高僧，其中不少人在此從事佛教傳播和經典翻譯。
除了資助翻譯佛經外，北涼國的締造者沮渠蒙遜還大興土木，修建寺院。此刻姑臧城內的偉殿高塔，正是他一手締造的“人間佛國”。然而沮渠蒙遜意識到，相對於土木建築，石頭無疑更為堅固持久，建造石窟可以令佛教長久留存。於是他開始命人在姑臧周邊勘察地形，選擇適合開窟造像的地點，最終選定在城南百里之處的天梯山。或許，沮渠蒙遜沒想到，他主持開鑿的天梯山石窟，開啓了中國石窟營造的一個重要模式——皇家模式，也就是朝廷推動石窟的開鑿。後世中原最重要的兩處石窟——雲岡石窟和龍門石窟，也正是在皇家的大力推動下，才迎來了石窟建造的高潮。
清澈的黃羊河水明鏡一般，天梯山的偉岸雄姿倒影在清澈碧波之中。石窟中大佛依山而坐，腳下碧波盪漾，薄雲纏繞其身，構成了一幅山、水、佛、雲渾然一體的壯觀奇景，從水庫乘船過水庫後沿着棧道登臨天梯山遠眺，黛青色的祁連山脈映入眼簾，層巒疊嶂。山頂白皚皚，使青色的山體顯得更加冷峻。湖水映襯着藍天、白雲、青山，像一塊温潤的碧玉，給這片原本蒼涼的天地增添了靈秀之氣。
據明正統碑記載，天梯山石窟“諸佛之龕，二十有六”，乾隆《武威縣誌》記載：“大佛寺，城東南一百里，有石佛像，高九丈，貫樓九層，又名廣善寺。”這在《法苑珠林》等佛教經籍中都有記載。石窟造像別具一格，或石雕或泥塑，其規模宏偉壯觀，精美絕倫，千姿百態，可與敦煌莫高窟媲美。天梯山石窟是在天然洞穴的基礎上創鑿的，東晉元熙八年（412）十月，蒙遜由張掖遷都於姑臧，稱河西王，設置官署，修繕宮殿，建起城門諸觀。同時召集涼州高僧曇曜及能工巧匠劈山開路，開鑿天梯山石窟，大造佛像。不久其母車氏病逝，特在窟中為其母先雕鑿5米高石像一尊，形似泣涕之狀，表示懺悔。
公元439 年，北魏滅北涼，結束了河西地區140餘年割據而繁榮的局面，曾經盛極一時的涼州佛教及藝術受到重創，涼州僧人紛紛外流，從姑臧遷宗族吏民3萬户到平城（大同），其中有僧侶 3000 多人。這 3000 僧人實際上就是“涼州模式”的創造者，推動了北魏崇佛風氣日漸興盛。遷往平城的工匠、僧人裏不乏高僧法師。據《釋老志》和《世祖紀》、《高祖紀》記載，涼州僧人師賢到平城之後，任道人統（管理宗教事務的官職），並在公元452年建議並親自主持，開始造帝王化佛教石像。公元460年，師賢去世，涼州高僧曇曜繼其職，改道人統為沙門統，繼續主持造像工作，並在平城近郊開鑿雲岡石窟。他只用短短几年（460～465年）就完成雲岡石窟的代表作品“曇曜五窟”的建造，其第五窟大佛是雲岡石窟最宏偉的雕像與代表作。後經歷代開鑿，使雲岡石窟成為中國最大石窟羣之一，雕造富麗，為全國石窟之冠。之後陸續興建，前後歷60年，無數雕塑家在53個洞窟裏雕刻佛像、飛天等51萬多件。其間最主要工程完成在太和十八年（494）遷都洛陽之前。這些宏大精美雕塑，是雕塑家們智慧和藝術才華結晶，而涼州僧人及工匠起到了極其重要的作用。由此可見，在佛教文化與石窟寺藝術方面，北涼與北魏是源流關係，即北涼為源，北魏為流。據《魏書•釋老志》記載，馳名中外的龍門石窟是繼雲岡石窟之後開鑿。太和十八年，北魏孝文帝遷都到洛陽，從這時起，歷經東魏和西魏、北齊直至明清，營建規模宏大的龍門石窟羣，同時還開鑿鞏縣石窟和附近的幾座石窟。龍門石窟建造藝術風格，無不體現着天梯山石窟和雲岡石窟特點，具有強烈的南朝文化與中原傳統漢文化色彩，又有濃厚的北方文化因素。
中國四大石窟分別為“莫高窟、雲岡石窟、龍門石窟、麥積山石窟”，唯獨沒有武威的“天梯山石窟”。中國的佛教石窟大致的傳播路線是天竺到西域經河西走廊再到中原，除了新疆的石窟外，莫高窟應該是中國內地最早石窟藝術開創地，其實在北魏時莫高窟並不出名，更沒有對雲岡與龍門石窟產生影響。莫高窟始創於前秦建元二年，即前涼昇平十年（366），炳靈寺石窟169號的題記是公元420年，天梯山石窟創建於412～439年。從年代上看天梯山石窟比莫高窟遲一些，與炳靈寺石窟基本相當。還有更早的新疆的許多石窟都比敦煌石窟和中原石窟要早，但它對中原石窟沒有產生直接影響或影響甚微。莫高窟歷史上出現開鑿盛期是北魏孝明帝時（516～528年），除遷都平城外，部分僧侶向西遷往敦煌等地，隨着北魏孝文帝再次遷都洛陽，一批官宦、僧侶與工匠再次進入河西走廊，具有中原漢風的石窟造像在敦煌開始流行，使敦煌成為繼涼州之後河西佛教中心，並推動河西走廊石窟文化發展的第二個高峯——敦煌石窟文化的迅速發展，由此促進了敦煌佛教的興盛。敦煌石窟中盛唐大佛（130窟）和天梯山的大佛藝術風格相似，説明天梯山石窟開鑿及其藝術風格和建築風格直接影響到敦煌及河西走廊的石窟。而這已經是天梯山石窟開鑿100年以後的事了。天梯山石窟從始鑿年代上雖然比莫高窟略晚，但開鑿天梯山石窟的涼州僧人們，以曇曜為代表，後來成為了中國內地另兩大石窟雲岡石窟和龍門石窟的主要技術力量，曇曜甚至還成為了北魏的佛教領袖，武威天梯山石窟極大地影響了後世石窟的開鑿，包括莫高窟在內，所以學者們一致認為中國石窟的影響過程是：天梯山石窟—雲岡石窟—龍門石窟—敦煌石窟，天梯山石窟稱為“中國石窟之鼻祖”當之無愧。
編輯丨孟夏
責任編輯丨安娜
值班主任丨崔凌雲
來源丨甘肅省文物局
