歷史上，世界各國對最高統治者的稱謂五花八門。比如，古埃及人稱法老，古羅馬人稱元首，沙俄稱沙皇，英國稱首相，日本稱天皇……那麼，諸如法老、元首等稱謂又是怎麼來的呢？至簡歷史特梳理如下：
1、元首
元首一詞來源於拉丁文，這和南歐歷史大國興衰有着密切的關係。在古代，元首是首席元老和國家第一公民的意思。近代以來，元首一般指國家的最高領導人。
羅馬共和國時代，元首指的是元老院的第一名元老，即首席元老。元首享有極高的威望，但不擔任行政長官。只是當執政官徵詢意見時，元首有權第一個發言。元首一般都由監察官根據財產、聲望等，從元老院的成員中挑選出來。
公元前28年，屋大維當選為古羅馬執政官，並以執政官的身份對元老院進行了“清洗”。清洗後的元老院增加了大批擁護屋大維的新貴，從此，元老院成為屋大維的權力工具。
屋大維在表面上宣佈恢復共和制，實際上羅馬共和國的一切重要官職都落到了他的身上。他是終身執政官、終身保民官、大祭司長及首席法官。接着，元老院又授予他“澳古斯都”(意思是“神聖的”和“至尊”)及“元首”的稱號。從此，元首與執政官合二為一。公元前27年就是羅馬帝國的開始。
2、法老
在古埃及，“法老”是對國家最高君主的稱呼。“法老”一詞最早出現於埃及的古王國時代(約公元前2181年)，是希臘語的音譯，當時的意思是“大房子”，嚴格説是指“宮殿”。
古埃及第十八王朝，有一位法老被稱為圖特摩斯三世。圖特摩斯三世幼年時，父親圖特摩斯二世不幸去世，他受羣臣擁戴，與女王哈特河普蘇特共同執政。
不久，女王把持朝政，把圖特摩斯放逐到卡納克神廟，和僧侶們生活在一起。22年後，這位女王去世，圖特摩斯三世東山再起，重新執政。這位君主在位期間，多次率領部隊進行遠征，不斷開疆拓土，使埃及成為一個空前的大帝國。後來的歷史學家因此把他稱為“歷史上第二個偉大的征服者”和“古代埃及的拿破崙”，尊稱他為法老。
就這樣，法老才正式成為君主的尊稱，日後埃及的歷代君主也都沿用了這一稱號。
3、首相
首相實際上是外國的一種官職，這一官職的工作內容是主持內閣會議，大致相當於中國古代的宰相。但在18世紀以前，哪個國家都沒有設立這一職位，內閣會議都由國王主持。
到英王喬治一世時期，由於他是德國人，不會講英語，聽不懂內閣大臣們議論政務，就不參加內閣會議，由大臣們在閣員中推選一人主持。喬治一世時期的治安大臣沃波爾所起的作用，頗似現在的首相。
18世紀以後，在各國的內閣中便正式有了“首席大臣”或“首相”這一官職了。
4、沙皇
“沙皇”是俄國最高封建統治者的稱號。“沙皇”的直譯為“愷撒大帝”。“沙”是“愷”的俄語音變。“愷撒”是古羅馬顯赫一時的大獨裁者。
早在1547年，即俄羅斯成為一個統一的國家之後不久，俄國皇帝伊凡四世在舉行加冕典禮時，正式宣佈採用古羅馬最高統治者“愷撒”的稱號，自稱“沙皇”。從此，“沙皇”成為俄國皇帝的專稱。此後，俄國曆代封建君主大都裝稱“沙皇”。十月革命勝利後，俄國沙皇君主制才最後被送進了墳墓。
5、天皇
天皇是日本皇帝的稱呼，古代也稱神皇。公元607年，日本使節在致中國隋朝的國書中，第一次對外使用“東天皇敬白西皇帝”的文句。
公元646年，日本仿照中國唐朝的封建制度，實行自上而下的政治、經濟改革，史稱“大化改新”。701年，文武天皇頒佈《大寶法令》，把以往的“大王”一律改稱天皇。
從7世紀中葉到19世紀中葉，天皇的權力隨封建主勢力的壯大而被削弱，實際政權落到了幕府的將軍手裏，天皇成為名義上的最高統治者。“明治維新”以後，天皇才又重新成為日本實際的最高統治者，憲法肯定天皇統治權神聖不可侵犯。
第二次世界大戰後，對天皇的迷信隨着日本軍國主義的失敗而告破滅。1946年，裕仁天皇發表《人間宣言》，承認天皇是人而不是神。但是日本的新憲法又規定，天皇是“日本國的象徵、日本國民整體的象徵”，從而又賦予了天皇以新的合法地位。
6、總統
總統是共和制國家(即共和國)的最高行政元首名稱，總統制源於美國。
1787年，美國製定聯邦憲法。當時，剛獲得獨立的美利堅合眾國十三個州的代表五十五人，在費城獨立廳召開了制憲會議，商討憲法的訂立。
憲法規定：國家行政大權賦予總統，總統任期四年，由各州選舉的總統候選人選出；總統是最高的行政首長，又是武裝部隊的總司令；總統經參議院同意，有權任命部長、外交使節、最高法院法官以及政府其他官員；總統還有權批准或否決國會通過的法案。
1789年1月，根據憲法，美國舉行歷史上第一次大選，美國獨立戰爭的傑出領導人華盛頓，當選為美利堅合眾國第任總統，也是世界上第一位總統。
從此之後，各國總統才一個個產生。美國總統只能連任兩屆，只有富蘭克林·羅斯福例外，他擔任了四任總統，並且是惟一的終身總統。