在抗日戰爭的前期階段，由於我國的準備不足加上武器裝備的劣勢，導致在戰場上基本呈現潰退的形勢。
古語有云"兵馬未動，糧草先行"，可見在後勤物資對於戰爭的重要性，甚至可以説是決定戰爭的勝負。在抗戰前期，由於我國的敗退，會留給日軍大量的儲備物資，這將會更加有助於增強敵方的實力。
作為湖南省的省會城市，長沙一直以來都被國民政府看重，也是國民政府佈置的一個戰略基地，在這裏當然存放着大量的戰爭儲備物資。
1938年10月，經過浴血奮戰，武漢還是落入敵手。武漢的淪陷導致大量的百姓和受傷士兵逃難來到長沙，據當時統計，長沙的人口從原本的38萬左右，激增到50多萬人。
國民政府面對日軍的侵略進行英勇抵抗，但是為了預防不測，針對長沙這座戰略城市，制定了一個保底計劃，即"焦土抗戰"。
長沙焦土抗戰計劃的內容大概是這樣的：提前制定好大火焚城的準備，在日軍的進攻部隊達到距離長沙城不足15公里的時候，實施保底計劃，將不能帶走的物資和設備焚燬，目的就是不讓日軍用上。
蔣介石親自來到長沙，在高級軍事會上部署焦土抗戰計劃，蔣介石在會上表達的意思就是不管是糧食還是武器裝備，只要是不能帶走的，都要一把火燒掉，自己不能用的也絕不留給敵人，最後還專門提醒大家不要忘記這點。
蔣介石把長沙焦土抗戰的責任吩咐給張治中，此人當時是湖南省的主席，安排妥當之後，蔣介石就乘飛機走了。
在1938年11月12日，張治中接到了蔣介石的委座命令，要求對長沙實行焦土抗戰，如果長沙一旦守不住，務必要將全城燒燬，並且要求張治中進行提前準備，千萬不可誤了大事。
聽完蔣介石的命令，張治中立即行動起來，他把長沙負責保衞工作的幾個人都叫來開會，並且在當天就擬定好了長沙焚城計劃。
張治中看着新出爐的計劃書，對執行任務的人一再強調務必做到以下兩點：一是必須等到國軍從汨羅江撤退後，收到命令再開始執行計劃；二是在大火焚城之前必須要拉響警報，等到長沙的百姓從家裏出來後再進行放火燒城。
張治中面對這樣的重要計劃，心裏非常重視，他專門在11月13日安排了焚城演練，按照演練計劃，將在凌晨四點的時候開始進行焚城。
在夜裏十二點的時候，負責點火的小分隊已經帶着提前準備好的汽油等燃料到達了預定位置，這些點火小分隊總共有100多個。有些點火小隊的人為了更好地做好準備，提前將燃料灑在房屋上，就在現場等待着點火的信號。
距離張治中制定的時間還有三個多小時，100多個點火隊的人都在焦急地等待着。
事情出現意外。
在張治中安排演練的這個晚上，日軍突然出動越過岳陽，進攻長沙和岳陽之間的新牆河，此時日軍距離長沙還有大概120公里。沒想到的是，譯電員在戰場前線發來的電報譯漏了一個"牆"字，因此"新牆河"變成了"新河"。
這看似一字之變，卻釀成大禍。在長沙的北邊有兩個地方，一個叫新牆河，距離長沙120公里左右。另外還有一個是叫新河，距離長沙市中心才3公里左右。
雖然只是一字的差別，但是兩個地方卻相差上百公里之遠。
日軍抵達長沙城外新河的假消息很快引起長沙軍隊的大範圍恐慌，因為按照提前制定的焚城計劃，敵人在離長沙15公里時就要點火了。
此時已經是凌晨兩點了，點火隊員等待多時，卻聽到這個消息，人羣出現慌亂，不小心就點燃了演練用的燃料，大火瞬間燃燒起來。
此時長沙城有一個人做出正確判斷，但是並沒有起到什麼積極的作用。這個人叫許權，他擔任保安處長，他看到火光後第一時間判斷這是點火員失手造成的，立即打電話找到警察局局長文重孚，請他趕緊救火。
不曾想，許權得到的回答卻是警察和消防人員都已經撤走了，沒有人力來組織滅火。除此之外，為了準備焦土抗戰，當時將消防車的水都換成了助燃的汽油。
長沙城內的警備司令部就沒有許權判斷那麼準確了，他們認為這是點火的信號，霎那間，點火員就引燃了事先準備好的油桶，長沙城各處接連開始點火，變成了"火城"。
長沙的焦土抗戰計劃是高度保密的，這也是為了防止被敵人情報人員竊取機密，長沙城的百姓突然身處火海，在睡夢中驚醒後趕緊逃命，他們爭搶着從湘江邊上渡江。
能夠逃出長沙火城，並不意味着自己安全了。在湘江邊，聚集了大量逃出來的難民，但是江面上的船非常少。在乘船渡江過程中，很多人跌落江水裏，更有甚者，因為小船載人超重而沉入江水中。
長沙大火燒了五天五夜，最後是自己熄滅的。長沙焚城之後，當時的情景慘不忍睹，因為街道上人員擁擠，所以很多人衝不出去被燒死。幸運地衝出去的人又在湘江被淹死的不計其數，白天都可以看到江面上漂浮的屍體一個接一個。
一場大火，繁華長沙再也看不見了，成了一座焦城。
據統計，長沙城超過六成的街道和房屋被燒燬，有超3萬人死於大火。
長沙大火帶來的損失還遠不止這些，長沙城是一座歷史上兩千多年沒有變動城址的古城，在這座古城中有非常多的文化積累，都付之一炬，毫無留存。
在中國的抗戰歷史上，有三大慘案，長沙大火就是其中一個。
在第二次世界大戰中，世界上被損壞最為嚴重的四個城市，長沙是其中一個，另外三個分別是：斯大林格勒、廣島和長崎。
在長沙大火之後，日軍並沒有進攻長沙，當時日軍暫時無力攻佔長沙。消息傳開後，國內人民憤怒不已。
國民政府為了平息民憤，有三人被判為死刑，分別是：警備二團團長徐昆、警察局長文重孚、警備司令鄷悌。
負責執行焦土抗戰計劃的張治中被革職留用。