一提到恆羅斯之戰，很多人的第一反應是“安西四鎮”從此不復存在，輝煌一時的大唐帝國開始走向沒落。其實除了政治和軍事上的影響外，恆羅斯之戰還成就了中國第一位環球旅行家——杜環。
在太宗和玄宗的勵精圖治下，大唐帝國國力空前強大，不僅成為東方大陸上的超級帝國，而且勢力還在不斷向西延伸。公元751年，唐朝安西節度使高仙芝領兵西征石國（今烏茲別克斯坦塔什干）。
石國國王兵敗後被送至長安斬首，然而王子趁亂逃往大食國借兵。大食國國王欲奪取唐朝的“安西四鎮”，於是雙方在恆羅斯城爆發了大戰。
高仙芝率領的唐軍雖然在正面抵抗住了大食軍隊的猛烈衝擊，但側翼的突厥葛邏祿部卻突然臨陣倒戈。內外夾擊之下，高仙芝的2萬唐軍大敗，僅數千人逃回大唐。
此役大食國不僅取代了唐朝，獲得中亞的領導權，而且還俘獲了萬餘名唐朝軍人，其中就包括本文的主角杜環。由於是低級軍官，現存史料中僅記載了他是長安人，唐代名臣杜佑後人。恆羅斯之戰時，在碎葉城服役。
按照慣例，唐軍俘虜全部淪為奴隸，發配到阿拔斯王朝的馬雷（土庫曼斯坦境內）編入呼羅珊軍團。杜環隨軍團南征北戰，軍事才能逐漸得到認可，在公元758年成為守衞京師的皇家禁衞軍成員。
隨着阿拔斯王朝政權逐漸穩固，首都巴格達城因此得到大規模擴建。在城市建設中，杜環積極進言獻策，被從士兵提拔成軍官。杜環在今天的伊拉克、敍利亞等地居住多年，所著的《經行記》是中國第一本關於阿拉伯的著作。
他在書中詳細記錄了阿拔斯王朝的風土人情，巴格達的富庶絲毫不亞於大唐的長安：
公元760年，杜環又隨呼羅珊軍團到達了著名的耶路撒冷。杜環出眾的才華，以及其特殊的背景引起了阿拔斯帝國統治者曼蘇爾的熱情接見。杜環也為其詳細介紹了大唐帝國的強盛以及長安的風貌。
被君主接見過後，杜環又隨部隊越過蘇伊士海峽，進入到了神秘的非洲大陸。呼羅珊軍團此次遠征是為了擊敗非洲的反對勢力，經過多年征戰，埃及、利比亞、摩洛哥等國紛紛依附。
杜環在作戰中也見識到了與大唐帝國截然不同的人文歷史景觀。他在《經行記》中着重記述的“摩鄰國”後來還成為學界探討的熱門話題。
公元761年，呼羅珊軍團得勝班師後，杜環憑藉戰功被免去了奴隸的身份。重獲自由之後，杜環並沒有選擇留在阿拉伯世界，而是立刻從埃及取道紅海，又搭乘去往大唐的商船。最終在公元762年，杜環闊別祖國11年後再次踏上故鄉的土地。
唐朝的軍事失利，讓杜環等軍士被擄去西亞。同時又因為阿拉伯帝國的長期內訌，杜環得以跟隨部隊遊歷亞非大陸，成為歷史上第一位踏入非洲的中國人。