在北宋的《武經總要》中，單是火藥的配比就有三種，並研發了蒺藜火球、霹靂火球、火藥鞭箭、火砲等熱兵器，這些武器在宋金戰爭、蒙金戰爭、蒙宋戰爭時發揮了巨大作用。
元朝末年，各路紅巾軍對於火器也是相當的重視，在此之前元朝已經出現了銅砲，1961年在河北張家口人們發現了一樽元代銅砲，這口銅砲是在元朝至順三年制造的，全長38.5米，炮口內徑12釐米，應該是發射直徑在10釐米以下的炮彈。
到了明朝火器更是倍加重視，早在朱元璋對於陳友諒的大戰中雙方就大量使用火器對轟。但是要指出的是，明朝雖然火器種類更加豐富，但技術水平卻沒有很大提高，到明朝中後期後，明朝的火器技術就被西方給遠遠超越了，尤其到了明朝晚期，在接觸到荷蘭人、葡萄牙人和英國人之後，明朝政府才發現自己的武器嚴重落後了。
（電影《大明劫》中明軍使用的火槍還是火繩槍，而當時西方已經開始使用燧發槍了）
例如在1637年發生的明英戰爭中，明軍就吃了大虧。雖然今天許多人將這場戰爭解讀為是明軍大勝，但實際上在這場戰爭中明軍的火力是完全被英軍壓制住了，英軍僅憑藉六艘商船就縱橫珠江口內，把明軍的炮台轟成了馬蜂窩，這才迫使明朝官員求和。
説實話這場明英之戰主要是由英國人引起的。英國人這次來的都是商船，名義上是來做生意的，但他們在未經許可的情況下擅自駛入珠江口，這引起了明朝官員警惕。不過在受到明軍盤查後，英國人很識趣的停止了前進，等待着明朝官員的下一步指示。
其實明朝官員的反應並不過分，因為當時的南海很不太平，西方殖民者開始進軍東南亞，各路海盜也日漸蜂起，例如當時鄭成功的父親鄭芝龍已經是名冠南洋的大海盜，明朝官軍奈何他不得，所以當時的海防形勢還是很緊張的，明朝官員對於突然來到的英艦也是不得不防。
然而就在英國人等候的同時，英國人幹了一件激怒明朝官員的事情，英國竟然派出小船探測河道水位，這在明朝官員眼中無異於間諜，於是明軍卻突然向英國商船發起攻擊，而英國船長威德爾也立即下令回擊，雙方就這麼打起來了。
在這一次交戰中，明軍由於火炮口徑太小，對英艦的殺傷力極為有限，反而是被英艦的重炮打了個措手不及。對於這次交戰的結果，明英都記載自己取得了勝利。不過最後發生的第二次衝突中，明軍就是失敗告終，英國人摧毀的虎門亞娘鞋炮台，並焚燒了一個村子，搶了30頭豬，擊沉了數艘船隻。
不過後來英國人還是遣使嚮明朝求和，在交還了所有搶劫之物並賠償了白銀2800兩之後，英國商船離開了廣東。
從這次衝突中可以看出，當時明朝的武器裝備是落後於英國的。而在後來的鄭成功攻台過程中，面對荷蘭人的稜堡和火槍，鄭成功也只能採取圍困戰術取勝，一直到戰爭結束，鄭軍都沒能從正面攻破荷蘭人的熱蘭遮城。
在見識到歐洲火器的威力後，明朝開始大規模仿製佛郎機等火炮，甚至專門聘請葡萄牙人前往登州當教官指導明軍使用火炮和火槍。
（明軍仿製葡萄牙的佛朗機炮，這種火炮在遼東前線對八旗造成了巨大的威脅，清軍對於明軍的火炮還是比較害怕的）
在明朝末年的時候，西班牙人早已發明了以步克騎的經典軍陣——西班牙大方陣，這個陣型也早就傳入中國，並被明軍運用到了遼東前線。
但問題是由於冶金技術所限以及明朝政府內部的腐敗問題，明軍的火槍很是粗糙，射程和精度都不高，因此需要等到敵人迫近到四五十米處再集體放槍才可以。然而到了明末時期，明軍的軍紀已經很渙散了，面對八旗快速的衝鋒，明軍士兵早早地就開槍了，可由於距離太遠基本沒啥用。
即便是明軍採用三段式往復式射擊戰術，但在第一排士兵提前開槍之後相當於只剩下了兩排士兵，無法再做到無縫銜接射擊，因此在對八旗的作戰中，明軍與八旗在野外硬鋼基本沒有勝績。
（韓國電影《南漢山城》中就描繪一段朝鮮軍人使用火槍抵禦清軍衝鋒的畫面，結果面對八旗的鐵騎的快速突進，朝鮮士兵根本無法做到冷靜射擊，早早地就把子彈打出去了，結果還沒來得及換子彈，清軍就衝上來了）
總的來説，明軍之所以在野戰中打不過八旗，武器的原因還是其次，畢竟清軍的武器也不見得先進。明軍的落敗主要是在於軍紀的落後，無法發揮出武器的最大水平。但其實不只是明軍，任何一支封建王朝晚期的軍隊都是這樣。在甲午戰爭時期，那時的清軍簡直就是當年明軍的翻版，面對日軍的進攻，清軍的表現也不必明軍強多少。