建安五年（200年），袁紹遣大將顏良攻東郡太守劉延於白馬，兵峯直指曹操統治腹地，官渡之戰拉開序幕。
曹操則採納荀攸“佯攻延津”的用兵方略，派張遼、關羽率輕騎突襲白馬，顏良倉促應戰，於陣前被關羽斬殺，白馬之圍遂解。
漢仿秦制，設爵二十等，為列侯，根據功勞大小，又分為縣侯、鄉侯、亭侯，也就是説亭侯是低級別爵位，僅可以享受十里範圍內的吏民衣食租税。
然而，即使是封亭侯，在兩漢時期也是十分困難的。因為劉邦曾給漢朝立了個規矩：非劉姓宗族不能稱王，非有功之臣不能封侯。所以，才會有“馮唐易老，李廣難封”一説。
但到了東漢末年，漢室衰微，皇權旁落，侯爵成了軍閥拉攏實權派和軍事將領的一種手段，不管有沒有軍功，只要認為有必要，都要給封個亭侯以上的爵位。僅《三國志》有記載的被封過亭侯的人就超過了150位。
由於封侯爵的實在太多，到最後乾脆連具體地名都懶得帶了，比如呂布、張郃、徐晃、馬超、魏延都被籠統的稱作“都亭侯”，荀彧、許褚都叫“萬歲亭侯”，諸如此類。
而曹操賜給關羽“漢壽”這個侯爵稱號也很隨意，首先，“漢壽”這個地方並不在曹操轄區，而是遠在武陵郡東北（今湖南常德東北四十里），在當時屬於劉表治下的荊州，關羽的食邑無疑是塊飛地。
其次，曹操麾下於禁的爵位是益壽亭侯、文聘是延壽亭侯，劉放是魏壽亭侯，曹真是靈壽亭侯，全都帶個“壽”字，這也表明曹操封關羽“漢壽亭侯”確實帶有很大的隨意性，並不在意所賜封地是不是實際控制區。
曹操當然不會提前料到關羽日後會與荊州有什麼瓜葛。然而，就在一年以後，劉備還真的就跑到了荊州投靠了劉表，荊州成為劉備陣營大業初成之地。自此，關羽的命運也跟荊州綁在了一起。這裏既有他威震華夏的英雄傳説，也有他“大意失荊州”的敗亡結局。
在劉備入川后，關羽成為了荊州最高的軍政長官，原本屬於飛地的武陵郡漢壽成為了關羽的轄區。而直至戰敗被殺，劉備都從未給過關羽新的封侯爵位，始終都是漢獻帝所封的“漢壽亭侯”。
更有意思的是，建安二十年（215年）孫劉因荊州問題爆發衝突，最終劉備妥協，割江夏、長沙、桂陽三郡給孫權，而關羽封地所在的漢壽恰好就是孫劉湘水劃界的分界線。
只可惜，這次劃界並沒有從根本上解決孫劉聯盟的矛盾。4年後，孫權趁關羽主力北伐之際，派呂蒙偷襲南郡、零陵郡、武陵三郡，荊州全境納入東吳。
在對待戰敗逃亡的關羽問題上，孫權並沒有表現出像曹操那般大度，而是明令潘璋“羽至即斬”。那麼，在魏強吳蜀弱的局面沒有徹底改變之前，孫權為什麼要甘冒吳蜀聯盟徹底破裂的風險斬殺關羽，不留活口呢？
關羽的傲慢拒婚、辱罵來使恐怕並不能徹底解釋這一點，孫權作為東吳統治者，不會狹隘到把個人情感凌駕於國家利益之上。湖南長沙的一次考古發現，佐證了關羽被殺的真因。
1996年，湖南長沙走馬樓出土了三國時期東吳的簡牘10餘萬片，在編號6-2099的簡牘中有如下記載：“建安二十四年，都尉書給將軍呂岱，力瑜所將士伐武陵、長沙叛眾，叛眾首尾關羽。”
這段記載的意思是武陵、長沙一帶出現了對抗東吳的叛軍，並且公開響應關羽。此時的關羽還在北伐，吳蜀尚未交惡，但叛軍的出現無疑讓東吳預感到了某種巨大威脅。
畢竟，蜀漢轄區地處長江上游，具有順流而下的優勢，荊州在蜀漢手中，就如時時懸在孫權頭上的一把利劍，這也是東吳不斷在荊州問題上與蜀漢產生摩擦的原因所在。再加上武陵、長沙叛軍事件表現出的關羽在荊州的巨大影響力，都足以讓東吳冒聯盟破裂的危險，在對方沒有發難之前先發制人。
此外，上文我們也提到，關羽的封地“漢壽”恰恰就在武陵、長沙分界線上，如果我們參考戰國時期商鞅的封地商瘀舉兵叛亂抗秦、秦末時項羽的封地魯城死戰不降劉邦等事件，就有理由相信，關羽的封地漢壽，同樣有關羽的死忠。
劉邦攻克魯城靠的是項羽的人頭，那麼攻佔荊州的孫權，同樣需要用關羽的死，來徹底斬斷武陵、長沙叛軍的抵抗之心，而這才是孫權必殺關羽的真正原因。
關羽被殺後，孫權甚至還改“漢壽”為“吳壽”，其目的，也是為了徹底抹去關羽在當地的巨大影響力。畢竟，只要有關羽的影子在，東吳在荊州的統治是不可能穩固的。