改朝換代，這個詞是個成語，出自吳研人所著的《二十年目睹之怪現狀》。
這個成語的意思是舊的朝代被新的朝代所替代，現在也泛指統治集團的更換。在《二十年目睹之怪現狀》中，這個成語，僅僅指的是世系王朝的更替。夏商周秦西東漢，三國兩晉南北朝，隋唐五代和十國，遼宋夏金元明清。這首《朝代歌》就較為清晰地反映了古代中國王朝的先後更替。
很多歷史學家，不認為“改朝換代”是古代中國所獨有。被認為是“萬世一系”的日本，也有改朝換代的現象，而日本的“改朝換代”則是以時代來劃分的，分別是指繩文時代、彌生時代、古墳時代、飛鳥時代、鎌倉時代、江户時代等十六個時期。
日本所謂的“改朝換代”就不是世系王朝的更替，而是社會生產力進步下，文明社會整體性的改變，是國家政權的更替。例如，鎌倉時代，就是指鎌倉幕府統治日本的歷史時期，平安時代由日本天皇掌握的世俗政治權力都轉移到了幕府。鎌倉幕府、德川幕府等，都曾獲得過日本的世俗政治權力。
在西方，改朝換代的現象，則是國家興亡伴隨着文明社會的演進而產生的。古羅馬帝國代表的是古典時代奴隸社會，中世紀的西歐代表的是中世紀封建社會。到了啓蒙時代，西歐的封建制度瓦解，各個民族國家形成。
英國在中世紀，僅僅是指一個世系統治家族的領地，對於這個統治家族而言，英吉利只是領地的一部分，大部分的領地在法國。英法百年戰爭後，這個統治家族喪失了在法國的全部領地，英國成為了一個島國。經過百年戰爭，英法兩個民族國家建立。
資產階級革命後的英國，成為了一個單一制的國家，整個大不列顛島成為了英國的同義詞。繼英法之後，意大利、德國等建立起民族國家。西歐的人文歷史很特別，子女隨父姓，延續的是父系社會的傳統，但是女子比男子更有繼承權。
例如，一個人死後，其財產的第一繼承人是一母同袍的姐妹，而不是其子女。中世紀的西歐人普遍認為，這個人的同袍姐妹，以及其同袍姐妹的子女，比起男子自己的子女，在血緣關係上，要更親一些。血緣關係，母系傳承更親，這是西歐人的特色。
為此，英國的改朝換代就有了近親家族的更替。如果王位的繼承人是國王姐妹的子女，而其子女又隨父姓，那就意味着統治家族的改變。這也是一種改朝換代。這樣的改朝換代，在英國的歷史上非常常見。
總結上面的陳述，可以得出改朝換代的四個基本特點：統治家族的更替、國家政權的更替、統治民族的更替、文明時代的更替。
古代中國，世系王朝的更替，是統治家族伴隨着統治政權一同進行更替。例如，漢朝，分為西漢和東漢。西漢滅亡，東漢建立。這裏就有國家政權的更替，因為兩漢的統治者是一個家族的，所以，兩漢的更替就不屬於改朝換代，而是一種延續。
只有政權更替的過程中，政權的統治家族也一同更替，才被視為改朝換代。蒙元滿清兩個政權，既有國家政權的更替，也有統治家族的更替，重要的是統治民族也隨之更替。
不過，統治民族的更替並沒有歸入改朝換代的形式當中。雖然歷史上有很多“亡天下”的言論，然而，在現實政治中，統治民族的更替並沒有影響到古代中國改朝換代這一現象的延續。
從周朝到秦朝，這兩個王朝的更替，就帶有文明時代更替的色彩。同時，也具有統治家族更替、國家政權更替這兩個形式。
日本，統治家族從來沒有變過，萬世一系。統治民族也沒有改變過，一直是大和民族。日本的改朝換代，都是國家政權的更替。日本，其政治權力，大部分時候都沒有掌握在統治家族手中。
日本的改朝換代，沒有統治家族的更替，也沒有統治民族的更替。有的是國家政權的更替，文明時代的更替。例如，從平安時代到鎌倉時代，就有文明時代更替的形式。大部分歷史學家認為，鎌倉幕府的建立是日本文明進入到封建時代的開始階段。
古羅馬帝國，從根本上説，其實際上的政治權力在於帝國的元老院。而這個元老院絕大部分的貴族，都是古羅馬民族。家族統治，在古羅馬帝國基本上是不存在的。所以，古羅馬帝國的興亡，實際上就是統治民族的改變。
古羅馬帝國的繼承者是拜占庭帝國，拜占庭這個名字是歷史學家們給的，實際上，這個帝國仍自稱羅馬帝國。只是，統治民族已經不是古羅馬民族。古羅馬民族已經伴隨着古羅馬帝國一同消亡了。雖然那些古希臘民族的後裔自稱羅馬人，但他們並不是。
當然，既然他們認為是，那也可以視為一種改朝換代。他們的改朝換代，就非常不容易了，或者説很容易。不容易的是政權的更替，元老院統治下的帝國，政權的運轉非常穩定。不穩定的就是統治家族時常變換。
拜占庭帝國，元老院已經喪失了任何的政治權力。對於西歐的歷史學家來説，羅馬帝國是奴隸制帝國，而拜占庭帝國則被視為東方人的王朝，是專制帝國。由此可見，古羅馬帝國的改朝換代，實際上是國家政權伴隨着文明時代一同更替。
綜上所述：歷史上改朝換代現象的出現，文明時代的更替才是根本原因。
通過對比不同的文明，不同的國度，可以發現，歷史上改朝換代的現象十分普遍。不同的文明，不同的國度，改朝換代的形式並不相同。統治家族更替、統治民族更替、國家政權更替，這三種形式，不是所有的文明國度都具備。
而文明時代更替，則是所有的文明國度都具備這一種改朝換代的形式。由此可見，文明時代的更替才是改朝換代這種歷史現象出現的根本原因。
文明時代更替的原因，這個就不用説了。生產力決定着生產關係，經濟基礎決定上層建築。技術進步推動着人類文明社會的不斷髮展。
很多人對於改朝換代原因的解釋，會從統治階層殘暴，農民起義等階級鬥爭的角度去分析。要説明的是，這裏要解釋的是改朝換代，而不是解釋政權更替。政權更替雖然也是改朝換代的一種形式，但並不是唯一的形式。