從多個角度來講，趙武靈王都不失是一個偉大的改革家和軍事家，他是一個通過“胡服騎射”的著名服裝改革開始，從而大大提高了武裝戰鬥力，為最終強大趙國打下了堅實的基礎。然而就是這麼優秀的改革家，在晚年對於接班人制度的設計和政治與親情的把控能力不能很好的切割，最終導致了“沙丘之變”被活活餓死，一世英名盡毀於一旦。
趙武靈王最寵愛的王后吳娃病死前，喊着眼淚答應了要將他們生育的兒子趙何立為太子，在此之前，由於趙武靈王發現了長子的生母與大臣田不禮私通，一氣之下把他的生母打入冷宮，這直接導致了他對大兒子的冷遇。於是他終於下定決心，改變一下接班制度，不僅要立小兒子為太子，還要在生前他精力旺盛的時候直接傳位給他。這不僅打破了立嫡長子的傳統，還開創了壯年退位的先河，趙武靈王的改革雄心不可不謂強大。
趙武靈王胡服騎射
二十八年（前298年），五月一日，武靈王傳位趙何為王。新王到太廟行完禮儀後，出來上朝。大夫都作為新王的臣子，肥義為相國，並任新王的老師。趙何是為趙惠文王。趙武靈王自號主父，相當於後來朝廷的所謂太上皇。與此同時他把周邊各國的威脅一一擊破，他的下一目的更是明確，那就是把國政全部交給這個新即位的小兒子，讓他非常信任的大臣肥義輔佐他。主父想讓兒子自己主管治理國家，自己主管軍事，並設想從率領騎兵繞道雲中、九原，南渡黃河，進入河南地，直接向南奇襲秦國都城咸陽。於是他親自喬裝成使者進入秦國。秦昭襄王在大殿上宴請趙國使團時，覺得他樣子奇偉英武，不像臣下的氣度，感到奇怪。宴後，他派人前往使館調查，才知道那是趙國主父，但此時主父已經出函谷關回國去了。得知這個消息，秦人非常震驚。主父之所以要進入秦國，是要親自勘察地形，觀察秦人的風貌習俗，以及秦昭襄王的為人。到此為止，我們還能看到一個偉大父親的影子，他的美好設想現在看來也毫不脱離現實，兒住內，有人輔佐，他主外，用他的特長繼續對外界用兵，如果一旦實現，那麼歷史將同時照亮這一對父子。可是接下來的設想完全只是設想。
趙武靈王和吳娃京劇形象
當了三年主父後，主父攻滅中山，遷中山王到膚施。歸來慶功時封長子趙章為安陽君，派田不禮為相輔佐。肥義認為趙章很驕傲，對於繼承王位失敗一直懷恨在心，加之這個田不禮為人十分狡詐，兩人在一起一定會作亂，於是對高信説：“如果有人召見王的話，一定讓我走在前面。”惠文王四年（前295年）羣臣朝見惠文王，主父在一旁觀看，看見趙章作為兄長而今面對趙何稱臣，心中憐憫，想把國一分為二，讓趙章作代王。這種父愛的自責和氾濫不僅沒能很好的起到作用，相反卻為今後的政治動盪埋下了巨大的伏筆。
為了彌補內心對大兒子的愧疚，趙武靈王經常與公子章居住在一起，衣食住行均命人準備兩份，公子章的儀仗用度與趙王何的幾乎一樣。趙武靈王對公子章的厚愛，趙王何雖有隱憂，但卻不便明言。肥義也覺此事不妥，但他了解趙武靈王的心情，心想，公子章被無辜廢掉太子位，失去為王的機會，趙武靈王對公子章的厚待也算是他的彌補之意吧，便也不深計較。朝中的許多大臣們見公子章又受到了趙武靈王的厚愛，以為趙武靈王又有什麼新的打算，便暗中與公子章來往。公子章對權力本不陌生，見朝中大臣又都向自己示好，胸中的理想和抱負止不住地向外湧。公子章要奪回本應屬於自己的王位。
戰場中的趙武靈王
終於有一天時機來了。
主父和惠文王出遊沙丘，分宮而居。趙章和田不禮帶領他們的黨羽作亂，詐用主父的命令召惠文王。肥義先去，被殺。高信和惠文王與趙章作戰。公子成和李兑從國都趕來平亂，擊敗趙章，殺死了田不禮。趙章逃到主父宮中，主父接納了他。想必這個時候主父內心煎熬程度可想而知，這個大兒子要來殺他跟他的弟弟，卻不料失敗用尋到自己這裏避難，父愛在那一刻早已氾濫成災，他已經分不清恨誰愛誰，只能任憑外圍兇猛的圍攻。
公子成和李兑包圍了主父宮，終於還是衝了進來殺死了趙章。公子成和李兑商量：“因為趙章的緣故而圍攻主父，休兵的話，一定會被滅族。”於是繼續圍困，對宮中人説：“後出來的人滅族”，宮中人都逃了出來。主父逃不出來，又找不到食物，把樹上的小鳥都掏出來吃了，過了三個月左右在宮中餓死。
可憐一代傑出的改革家在兇險的列國都能佔領強大的一席之地，卻在父愛氾濫之後左右為難，在下定決心設計接班制度卻沒能很好的理智遵循導致了最後悲慘的結局，不僅沒能保住大兒子，最後落得個黃泉地下相見的可悲下場。
京劇《趙武靈王》