康熙以後，典制大備。皇后居中宮；皇貴妃一，貴妃二，妃四，嬪六，貴人、常在、答應無定數，分居東、西十二宮。——《清史稿·列傳一·后妃》
作為封建社會最為顯著的特點，等級制度存在於清朝時期的各個角落，康熙皇帝繼位以後，為了有效管理龐大的後宮妃嬪隊伍，制定了尊卑分明、等級明確的後宮等級制度。作為皇帝的正妻，“皇后”統領後宮，執掌後宮庶務；“嬪”至“皇貴妃”為高等妃嬪，但只相當於皇帝的“妾室”；“答應”至“貴人”為低等妃嬪，則只相當於皇帝的“通房丫頭”，既要承擔勞役，還擁有侍寢資格。
在“皇貴妃”出現之前，“貴妃”乃系“內命婦”的第一等，為後宮妃嬪之首；“皇貴妃”出現以後，取代了“貴妃”的位置，成為了“形同副後”的後宮二把手。
只是，同為高等妃嬪，“皇貴妃”和“貴妃”只是位置和名稱上的不同嗎？從“貴妃”晉升為“皇貴妃”，究竟有多難？
我們先用最為通俗的説法，來説明一下成為“皇貴妃”的條件：
前提：你必須是“貴妃”；
條件：1、你要死了；2、你已經死了；3、你要當皇后了。
當然，這裏的“貴妃”前提有一個例外情況，那就是怡親王胤祥的生母——敬敏皇貴妃，生前只是“庶妃”身份，雍正皇帝“以其子怡親王允祥賢，追進封”。
除了這例特殊情況外，因為“形同副後”的特殊性質，如果皇后能夠正常行使職權，一般不設“皇貴妃”。除非已經病入膏肓，或者已經薨逝的“貴妃”被特旨晉封的，不具備實際意義的“皇貴妃”。這種情況在乾隆朝極為常見，比如臨終之際被晉封的慧賢皇貴妃；比如死後多年被追封的哲憫皇貴妃等。
除了臨終晉封或者死後追封的皇貴妃外，“常設皇貴妃”也不是沒有出現過：
1、以“皇貴妃”實際執掌後宮庶務，但卻並未明確“攝六宮事”的常規皇貴妃；
2、被明確“攝六宮事”職權，用以向“繼後”過渡的“攝六宮事皇貴妃”。
清朝第一位皇貴妃——董鄂妃；康熙皇帝第三任皇后——孝懿仁皇后，也曾以“皇貴妃”的身份執掌後宮庶務長達8年；嘉慶皇帝的生母，清朝歷史上有名的令貴妃，也曾以“皇貴妃”的身份實際執掌後宮庶務10年。但這三位皇貴妃都未被明確“攝六宮事”職權，只是以妃嬪之首的身份，實際執掌後宮庶務。
清朝第一位“攝六宮事皇貴妃”出現於乾隆朝，富察皇后崩逝後，乾隆皇帝晉封當時的嫺貴妃那拉氏為“皇貴妃攝六宮事”並明確了其被正式封后的時間。嘉慶皇帝的第二任皇后——孝和睿皇后、道光皇帝的第三任皇后——孝全成皇后均屬這種情況。
除此之外，臨終或者死後能被晉封為“皇貴妃”，就必須是德高望重，生育有功，倍得皇帝恩寵才行。想要成為實際執掌後宮庶務的“常設皇貴妃”，更得是“多年的媳婦熬成的婆”，皇帝的絕對恩寵仍是第一先決條件。要想成為“攝六宮事皇貴妃”，也就是“準皇后”就必須擁有高貴的出身、強大的外戚、最靠前的後宮位分和“祥鍾世德、威服六宮”的優質品性。更重要的是，還要擁有皇帝、皇太后的絕對支持。
也就是説，不管成為哪種皇貴妃，都要先獲得皇帝的絕對恩寵。而坐擁三宮六院的皇帝，歷來講究個恩澤遍施、雨露均霑，後宮妃嬪能被皇帝記住已屬不易，要想成為皇帝的“寵妃”，何其難！所以，這個成為皇貴妃的必備條件，也是最難達到的條件。
至於“貴妃”和“皇貴妃”之間的區別，我們也用最為通俗的説法予以明確：
貴妃，雖為高等妃嬪，但卻也只是“一宮之主”，除了薪資待遇上的不同外，和“妃”、“嬪”等幾無區別。也就是説，貴妃只相當於享受更高待遇的“部門經理”。
而一旦成為皇貴妃，便擁有了同皇帝合葬、管理後宮妃嬪、執掌後宮庶務甚至成為繼皇后的可能，其身份地位已經明顯超越了妃嬪範圍，進入領導階層。也就是説，貴妃一旦成為皇貴妃，便立即成為“常務副總”並享受與之對應的高層領導待遇。
只不過，臨終晉封或者死後追封的皇貴妃，即使成為“常設皇貴妃”，哪怕是被正式冊封為後之前的“攝六宮事皇貴妃”，也只是皇帝的“妾室”而已，和同為“妾室”的貴妃並無本質上的區別。“生同衾”的妻子，也要分出個三六九等，也要講究個尊卑分明，這對於封建女性而言太殘酷，太不公平。
參考文獻：《清史稿·列傳一·后妃》、《欽定大清會典則例》