康熙以后，典制大备。皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫。——《清史稿·列传一·后妃》
作为封建社会最为显著的特点，等级制度存在于清朝时期的各个角落，康熙皇帝继位以后，为了有效管理庞大的后宫妃嫔队伍，制定了尊卑分明、等级明确的后宫等级制度。作为皇帝的正妻，“皇后”统领后宫，执掌后宫庶务；“嫔”至“皇贵妃”为高等妃嫔，但只相当于皇帝的“妾室”；“答应”至“贵人”为低等妃嫔，则只相当于皇帝的“通房丫头”，既要承担劳役，还拥有侍寝资格。
在“皇贵妃”出现之前，“贵妃”乃系“内命妇”的第一等，为后宫妃嫔之首；“皇贵妃”出现以后，取代了“贵妃”的位置，成为了“形同副后”的后宫二把手。
只是，同为高等妃嫔，“皇贵妃”和“贵妃”只是位置和名称上的不同吗？从“贵妃”晋升为“皇贵妃”，究竟有多难？
我们先用最为通俗的说法，来说明一下成为“皇贵妃”的条件：
前提：你必须是“贵妃”；
条件：1、你要死了；2、你已经死了；3、你要当皇后了。
当然，这里的“贵妃”前提有一个例外情况，那就是怡亲王胤祥的生母——敬敏皇贵妃，生前只是“庶妃”身份，雍正皇帝“以其子怡亲王允祥贤，追进封”。
除了这例特殊情况外，因为“形同副后”的特殊性质，如果皇后能够正常行使职权，一般不设“皇贵妃”。除非已经病入膏肓，或者已经薨逝的“贵妃”被特旨晋封的，不具备实际意义的“皇贵妃”。这种情况在乾隆朝极为常见，比如临终之际被晋封的慧贤皇贵妃；比如死后多年被追封的哲悯皇贵妃等。
除了临终晋封或者死后追封的皇贵妃外，“常设皇贵妃”也不是没有出现过：
1、以“皇贵妃”实际执掌后宫庶务，但却并未明确“摄六宫事”的常规皇贵妃；
2、被明确“摄六宫事”职权，用以向“继后”过渡的“摄六宫事皇贵妃”。
清朝第一位皇贵妃——董鄂妃；康熙皇帝第三任皇后——孝懿仁皇后，也曾以“皇贵妃”的身份执掌后宫庶务长达8年；嘉庆皇帝的生母，清朝历史上有名的令贵妃，也曾以“皇贵妃”的身份实际执掌后宫庶务10年。但这三位皇贵妃都未被明确“摄六宫事”职权，只是以妃嫔之首的身份，实际执掌后宫庶务。
清朝第一位“摄六宫事皇贵妃”出现于乾隆朝，富察皇后崩逝后，乾隆皇帝晋封当时的娴贵妃那拉氏为“皇贵妃摄六宫事”并明确了其被正式封后的时间。嘉庆皇帝的第二任皇后——孝和睿皇后、道光皇帝的第三任皇后——孝全成皇后均属这种情况。
除此之外，临终或者死后能被晋封为“皇贵妃”，就必须是德高望重，生育有功，倍得皇帝恩宠才行。想要成为实际执掌后宫庶务的“常设皇贵妃”，更得是“多年的媳妇熬成的婆”，皇帝的绝对恩宠仍是第一先决条件。要想成为“摄六宫事皇贵妃”，也就是“准皇后”就必须拥有高贵的出身、强大的外戚、最靠前的后宫位分和“祥钟世德、威服六宫”的优质品性。更重要的是，还要拥有皇帝、皇太后的绝对支持。
也就是说，不管成为哪种皇贵妃，都要先获得皇帝的绝对恩宠。而坐拥三宫六院的皇帝，历来讲究个恩泽遍施、雨露均沾，后宫妃嫔能被皇帝记住已属不易，要想成为皇帝的“宠妃”，何其难！所以，这个成为皇贵妃的必备条件，也是最难达到的条件。
至于“贵妃”和“皇贵妃”之间的区别，我们也用最为通俗的说法予以明确：
贵妃，虽为高等妃嫔，但却也只是“一宫之主”，除了薪资待遇上的不同外，和“妃”、“嫔”等几无区别。也就是说，贵妃只相当于享受更高待遇的“部门经理”。
而一旦成为皇贵妃，便拥有了同皇帝合葬、管理后宫妃嫔、执掌后宫庶务甚至成为继皇后的可能，其身份地位已经明显超越了妃嫔范围，进入领导阶层。也就是说，贵妃一旦成为皇贵妃，便立即成为“常务副总”并享受与之对应的高层领导待遇。
只不过，临终晋封或者死后追封的皇贵妃，即使成为“常设皇贵妃”，哪怕是被正式册封为后之前的“摄六宫事皇贵妃”，也只是皇帝的“妾室”而已，和同为“妾室”的贵妃并无本质上的区别。“生同衾”的妻子，也要分出个三六九等，也要讲究个尊卑分明，这对于封建女性而言太残酷，太不公平。
参考文献：《清史稿·列传一·后妃》、《钦定大清会典则例》