中國古代從兩漢以來，就沒有產生國運超過300年的大一統王朝。朱元璋於1368年創建的明朝，本來很有希望打破這一“魔咒”，但事與願違，最終倒在1644年的春天。
明朝滅於1644年，可在1640年就被決定了生死存亡的命運。
1640年，明朝和清朝發生了一場規模龐大的戰役——松錦之戰。
我們知道，建州女真在長白山西麓、松花江和遼河流域一帶崛起後，於1616年建立了後金政權（清朝前身）。在那以後，清朝就成為了明朝的心腹大患。特別是在清朝統一東北並征服了蒙古後，清朝和明朝就進入到你死我活的階段。
松錦之戰的爆發，就成了不可避免的事情。
1840年3月，以清朝皇太極派重兵圍攻錦州為標誌，松錦之戰爆發。
1841年春天，為了挽救遼東戰場屢戰屢敗的危局，防止清朝軍隊南下肆虐，明朝崇禎皇帝派遣薊遼總督洪承疇，率領13萬人馬，集結於關外的寧遠（今遼寧省興城市），待機與清軍展開一場決戰，給錦州解圍。
明朝自立國以來，就保持着一支強大的常備武裝力量。1449年，明英宗朱祁鎮御駕親征，迎戰瓦剌太師也先時，隨身就帶了20萬大軍。現在，崇禎皇帝打一場決定生死存亡的關鍵之戰，竟然只出動了13萬人馬，這是不是在開玩笑？
當然不是。
明朝中後期，隨着承平日久，明朝軍隊戰鬥力下降得非常厲害，在與清朝（後金）的對峙中，有生力量不斷消耗，在1619年的薩爾滸之戰，明朝幾乎喪失了所有的精鋭野戰部隊，只剩下部分由將領直接統領的軍隊，數量極少，如著名的關寧鐵騎，總共只有三五千人。這次崇禎皇帝搜刮了所有的家底，才拼湊出13萬人馬，這已經是他最後的本錢了。
對於這場戰役，崇禎皇帝勢在必得，為此派遣了宣府總兵楊國柱、大同總兵王樸、密雲總兵唐通、薊州總兵白廣恩、玉田總兵曹變蛟、山海關總兵馬科、前屯衞總兵王廷臣、寧遠總兵吳三桂八大總兵，在洪承疇的統一率領下，奔赴前線作戰。
洪承疇跟袁崇煥一樣，是文人出身，考取過進士功名，但最終投身軍伍，以武揚名。洪承疇在任職陝西三邊總督，與李自成農民起義軍作戰。他採取“以剿堅撫，先剿後撫”方針，使得陝北農民起義軍連遭敗績。李自成在潼關一敗塗地，只帶了18騎逃到陝南商洛山中。
崇禎皇帝派洪承疇率部到關外，與清軍作戰，對他寄予了厚望。洪承疇對得起崇禎皇帝的厚望嗎？
在戰役之初，洪承疇採取的策略是步步為營，穩紮穩打，逐漸往錦州靠攏。這種策略似乎有效，在當年7月乳峯山一戰中，明軍和清軍初次交手，清軍傷亡慘重，差點潰敗。
可是，明朝兵部尚書陳新甲以“兵多餉艱”為由，為明朝軍隊制定了速戰速決的作戰策略。陳新甲所言也是客觀情況。明朝末年，13萬大軍出關作戰，對後勤保障方面是一個巨大的壓力，誰都希望能夠提前結束戰役。崇禎皇帝同意了陳新甲的建議，下令洪承疇加速進軍。
洪承疇率領13萬大軍趕到錦州城北的戚家堡（遼寧錦縣齊家堡）時，與星夜奔馳前來的皇太極大軍相遇了。皇太極見明朝軍隊雖然人數眾多，但隊形拉得很長，而且精兵強將部署在前隊，後隊顯得較為薄弱，便派軍挖掘了3條上寬下窄的壕溝，將明朝軍隊切斷分割開來，並切斷了明朝軍隊的糧道。
隨後，決戰在錦州、松山之間打響。
按照當時的形勢，明朝軍隊數量多於清軍，明軍的火器優於清軍，理應占據上風。可是，明朝軍隊多年來都沒有戰勝過清軍，內部有功不賞、有過不罰，官兵早已喪失鬥志，與清軍一戰即潰。這樣的仗，怎麼打呢？
洪承疇率部多次突圍，都被清軍頑強阻擊，未能成功。1642年2月18日，洪承疇困守的松山城被清軍攻破，洪承疇被清軍俘獲，後來投降；明朝總兵邱民仰、王廷臣、曹變蛟被殺。3月8日，祖大壽眼看大勢已去，率部獻城投降清軍。
至此，持續近兩年的松錦之戰結束。
在松錦之戰中，明朝喪失了最後的13萬軍隊，守邊大將中，死的死、降的降。大量軍備物資落入清軍手中。《清太宗實錄》記載：“是役也，計斬殺敵眾五萬三千七百八十三，獲馬七千四百四十匹，甲冑九千三百四十六件。明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚眾，所棄馬匹、甲冑以數萬計。海中浮屍漂盪，多如雁鶩。”
一句話，明軍輸得很慘！
不僅如此，明朝在關外的據點全部落入清軍手裏，只剩下山海關一道關隘。現在，留給明朝的時間已經不多了；清軍大舉進入關內，只是時間早遲的問題了。