中國古代嚴格來説並不是“一夫多妻制”，而是“一夫一妻多妾制”。
有什麼區別呢？主要是身份地位不同。“多妻”即每個妻子地位相同，所生子女地位也相同；“一妻多妾”即妻子地位最高，而妾的地位極低幾乎相當於奴婢，甚至子女身份地位也有很大區別。妻子的子女稱為嫡出，妾的子女稱為庶出。嫡子有繼承世襲爵位和家產權利，嫡女出嫁不但場面風光而且幾乎都是當妻子的，庶子庶女就呵呵了。
即使皇家也是類似，皇后就是“妻”，她的兒子有繼承大統的權利，這就是為什麼歷朝歷代立皇后頗為困難。所以有一説“母因子貴”，常見的就是想立那個皇子為太子，就封其母為皇后。
那麼古代窮人是否“一夫一妻多妾”呢？又有一説“嫁漢、嫁漢，穿衣吃飯”，也就是説男人必須有足夠能力養活自己、妻子和孩子。所以古代有錢人才能“一夫一妻多妾”，超有錢的皇帝就更誇張了。這就像現在買車似的，有錢人買汽車，我買自行車，超有錢人買幾輛甚至幾十輛豪車。同理，如果這個窮人連養活自己都困難，通常情況下又有哪個女子會嫁給他。一般情況下，就是吃苦耐勞的窮人是一夫一妻的。
總體來説“一夫一妻多妾”是不平等的。其反應出階級不平等，佔有資源不均衡，直觀體現就是財富差異化。具體例證就是中國古代社會長期奉行的“三綱五常”制度。
1950年5月1日，新中國頒佈《中華人民共和國婚姻法》，正式確認“一夫一妻制”。