中国古代严格来说并不是“一夫多妻制”，而是“一夫一妻多妾制”。
有什么区别呢？主要是身份地位不同。“多妻”即每个妻子地位相同，所生子女地位也相同；“一妻多妾”即妻子地位最高，而妾的地位极低几乎相当于奴婢，甚至子女身份地位也有很大区别。妻子的子女称为嫡出，妾的子女称为庶出。嫡子有继承世袭爵位和家产权利，嫡女出嫁不但场面风光而且几乎都是当妻子的，庶子庶女就呵呵了。
即使皇家也是类似，皇后就是“妻”，她的儿子有继承大统的权利，这就是为什么历朝历代立皇后颇为困难。所以有一说“母因子贵”，常见的就是想立那个皇子为太子，就封其母为皇后。
那么古代穷人是否“一夫一妻多妾”呢？又有一说“嫁汉、嫁汉，穿衣吃饭”，也就是说男人必须有足够能力养活自己、妻子和孩子。所以古代有钱人才能“一夫一妻多妾”，超有钱的皇帝就更夸张了。这就像现在买车似的，有钱人买汽车，我买自行车，超有钱人买几辆甚至几十辆豪车。同理，如果这个穷人连养活自己都困难，通常情况下又有哪个女子会嫁给他。一般情况下，就是吃苦耐劳的穷人是一夫一妻的。
总体来说“一夫一妻多妾”是不平等的。其反应出阶级不平等，占有资源不均衡，直观体现就是财富差异化。具体例证就是中国古代社会长期奉行的“三纲五常”制度。
1950年5月1日，新中国颁布《中华人民共和国婚姻法》，正式确认“一夫一妻制”。