公元220年正月，一代奸雄曹操病逝。曹操一死，他生前的預言就成為了現實：“設若天下無有孤，不知有幾人稱帝，幾人稱王”。當年十月二十九，曹丕就迫不及待逼迫漢獻帝退位，自己登基稱帝，建立大魏國。漢獻帝終於結束了漫長的傀儡生涯，從東漢皇帝變身山陽公，東漢至此落下大幕。
曹丕稱帝，激起了一連串連鎖反應。益州的劉備，本來口口聲聲以復興漢室、還於舊都為己任，但眼看東漢王朝已經徹底覆滅，於是他也在蜀漢章武元年（公元221年），於是以漢朝繼承人的身份在益州稱帝，繼續沿用漢朝國號，史稱蜀漢。
按照慣例，皇帝登基都會大封功臣。跟隨劉備鞍前馬後效力多年的文武大臣們，也終於可以享受勝利果實。文臣之中，以諸葛亮官職最高，被封為丞相，錄尚書事，假節。諸葛亮對蜀漢的貢獻，無人可比，這也是他應得的榮譽。
而劉備對武將的加封，就顯得耐人尋味。蜀漢武將之中，功勞最大的當數五虎上將。此時關羽已在荊州之戰中兵敗身死，黃忠也在公元220年病逝。尚有張飛、趙雲、馬超。劉備封馬超為驃騎將軍，張飛為車騎將軍。
三國官制沿用漢朝，武將之中，大將軍地位最高，以下依次為車騎將軍、衞將軍、前後左右四將軍、東西南北四徵將軍、東西南北四鎮將軍、其他雜號將軍等等。如此一來，馬超的官爵就高於張飛一頭，大將軍空缺，馬超儼然成為武將之首，成了張飛的上級。
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劉備為何會做出這樣的安排？從表面上看，張飛的功勞不是馬超所能比擬的。劉備白手起家之時，張飛就跟隨鞍前馬後，身經百戰數十年，既是從龍之臣，又是開國元勳，無論資歷還是功勞，都在蜀漢武將中穩居一流，官職為什麼會落在馬超之後？
而馬超則屬於半路出家，前半生在西涼當軍閥，公元214年，劉備進佔益州時，走投無路的馬超，才姍姍來遲歸順劉備。來到劉備手下後，馬超僅僅出戰一次，在漢中之戰前，以副手的身份跟隨張飛出徵隴西武都陰平二郡，結果還打了個不大不小的敗仗。此後別説戰功，連出戰記錄都僅此一次。
性如烈火的張飛，資格功勞都在馬超之上，為什麼能容忍馬超後來居上，成為自己的上級？張飛為何一點不生氣？原來，其中有個緣故。表面上，馬超歸順蜀漢後沒有什麼像樣的戰功，但實際上，在歸順蜀漢之前，他曾經為蜀漢做過一個很大貢獻，貢獻之大甚至遠高於張飛。
這要從赤壁之戰説起。赤壁之戰，曹操南下的勢頭遭遇迎頭痛擊，孫權保住了江東，劉備也佔據了荊州地區。但曹操南下不成，又調轉矛頭改為西進，準備從關中出兵南下，目標直指張魯的漢中和劉璋的益州。
而此時荊州的劉備剛剛經歷一場赤壁大戰，一方面休養生息，一方面全力經營鞏固荊州，一時根本沒有實力出兵西進搶佔益州。如果此時讓曹操得手，則漢中和益州，必將淪為曹操囊中之物日後等劉備緩過勁兒來，想從實力雄厚的曹操手裏搶走易守難攻的益州，近乎天方夜譚。
萬幸的是，西涼軍閥馬超此時卻跳出來橫插一槓子。馬超視西北為自己的勢力範圍，曹操卻忽然出動大軍雲集關中，雖然目標是漢中的張魯和益州劉璋，但卻讓馬超感到極大威脅。馬超認定曹操是項莊舞劍意在沛公，於是不由分説跟曹操打了起來。
馬超的西涼軍戰力強悍，和曹操一打就打了三年，致使曹操的主力在關中、隴西一帶被死死拖住，難以南下。馬超此舉，為劉備爭得了極為寶貴的戰略緩衝期，劉備趁此時機發兵西進，經過三年激戰終於拿下益州。這至關重要的三年裏，馬超無意中充當了盾牌的角色，頂住了南下的曹軍，使得劉備順利拿下益州這塊最大的根據地。
由此而言，如果沒有馬超與曹操的三年激戰，劉備奪取益州只能是一個夢幻泡影。而劉備如果得不到益州，也就無從建立蜀漢。因此從這個角度而言，馬超的貢獻要遠遠大於張飛。故此劉備對馬超破格封賞，張飛也毫無怨言，一點不生氣。
參考資料：《三國志》