對屈辱的中國近代史，國人大都知道中日甲午戰爭，滿清政府慘敗，北洋艦隊全軍覆滅，但很少知道，中日“長崎事件”時，李鴻章優柔寡斷，痛失殲滅日本海軍的良機，遺禍中日甲午戰爭。
1886年7月，沙俄窺視朝鮮元山口外的永興灣。清政府深知，一旦朝鮮落入他國，必將危及自身安全，於是命令丁汝昌和吳安康率“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”、“威遠”、“超勇”、“揚威”等6艘軍艦前往朝鮮東海岸海面軍演，展示清政府強大的海軍實力。由於鐵甲艦海上長途航行需要補給、修理，於是“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”和“威遠”等4艘軍艦奉李鴻章之命，在丁汝昌的率領下前往日本長崎補給和修理，同時也展示實力、震懾日本的侵略野心。日本人首次目睹中國軍艦，碼頭上擠滿圍觀人羣，望着威風凜凜的鐵甲鉅艦，長崎市民懷着驚歎、羨慕和嫉妒等情緒。
8月13日，日方邀請抵達長崎的北洋水師官兵上岸購物。但是，個別水兵卻跑到妓院嫖娼，與當地警察發生衝突，造成一名中國水兵、一名日本警察受傷。
8月15日，李鴻章授意全體艦隊放假一天，並允許450名水兵上街自由觀光。丁汝昌鑑於前日的衝突，命令觀光的水兵不許帶器械滋事。中國水兵上岸後，在廣馬場外租界和華僑居住區一帶，遭到日本警察有預謀的襲擊，數百名日本警察將各街道兩頭堵死，圍住手無寸鐵的中國水兵揮刀砍殺。當地居民也在日本警察的煽動下，從樓上往下澆沸水，擲石塊，甚至有人手拿刀棍參與混戰。中國水兵猝不及防，又散佈在各條街上，結果吃了大虧，被打死5人，重傷6人，輕傷38人。日本警察被打死1人，傷30人，有些參與鬥毆的日本民眾也受傷。
震驚中日兩國朝野的“長崎事件”爆發後，北洋水師羣情激奮，紛紛要求與日本一戰。停泊在日本長崎港口的北洋水師“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”、“威遠”四艘鐵甲艦進入臨戰狀態。官兵們褪去炮衣，將炮口對準了長崎市區。北洋水師提督丁汝昌電告李鴻章，只要李鴻章一聲令下，具有壓倒性優勢的4艘鐵甲艦上威力巨大的炮彈，將把日本長崎炸成一片焦土。
李鴻章雖深信此事錯在日本，但其忍了雷霆之怒，派高級幕僚、法學家伍廷芳，依照國際法就事件同日本政府交涉，但日本政府強詞奪理，拒不認錯，拖延再三，希望不了了之。通過長達幾個月的談判，雙方在英、德公使的調停下達成協議，稱“事件”是“語言不通，彼此誤會”，迴避了責任和是非，對死傷者各給撫卹。日方付恤款5.25萬元，中方付恤款1.55萬元。此外，長崎醫院的醫療救護費2千7百元由日方支付。
“長崎事件”和了稀泥之後，日本當局大造輿論，其民間反華、仇華、排華情緒被煽動起來，日本朝野軍國主義思想越來越濃厚，日本海軍由此發狠：“一定要打勝‘定遠’‘鎮遠’。”一些天真的兒童也玩起打中國軍艦“定遠”、“鎮遠”的戰鬥遊戲。
李鴻章把軍艦送到日本修理以威懾日本意圖，產生了事與願違的結局，大大刺激日本人仇華、排華、侵華的心理。
雖然歷史不能假設，但若不是李鴻章以怯懦為美德，優柔寡斷，而是採取“犯我中華者，雖遠必誅”的決斷，軍事解決“長崎事件”，即便不能摧毀日本，也會全殲日本艦隊，甲午戰爭中，北洋艦隊全軍覆滅的命運也許會改變。