12月8日，中央軍委正式下達了對越自衞還擊的作戰命令。“為了支援柬埔寨人民反對越南侵略擴張的正義鬥爭，打擊越南的反動氣焰，牽制越南侵略行動，爭取我國邊境的和平穩定”，中央軍委命令廣州軍區、昆明軍區、成都軍區、武漢軍區的參戰部隊從秘密機動轉為公開集結，迅速向指定地點開進，邊開進邊擴編，將乙種部隊補充人員、裝備擴編為戰時甲種部隊，至1979年1月10日前完成一切戰鬥準備工作，然後等待中央軍委命令執行對越作戰任務。預計在東線集結4個軍，西線集結2個軍，作戰口號為“牽越援柬，機動作戰”，以越北邊境淺近縱深的縣級城鎮為目標，以3-5天時間殲滅越軍1-2個師，速戰速決，震攝越南在東南亞進行擴張的氣焰。
現代戰爭中，大軍調動是保不住密的。美國和蘇聯的太空衞星很快就偵知了中國軍隊的行動。蘇聯將這一情況通報給了越南，引起了越共中央的緊張。經過緊急商議對策，一不做，二不休，越共中央決定迅速發起侵略柬埔寨的戰爭，速戰速決，在中國軍隊完成作戰準備前在柬埔寨造成既成事實，迫使中國取消武力懲罰。同時，越南命令中越邊境地區的越北前線部隊進入二級戰備，不久又轉入一級戰備，呈一、二線配置，以應對中國軍隊的突然襲擊。
在做好了準備工作後，1978年12月25日，越南出動18個步兵師、600輛坦克、裝甲車和幾百門大炮，共20餘萬大軍兵分八路入侵柬埔寨。僅僅打了兩週時間，民柬軍隊就棄城失地全面潰敗。1979年1月7日，越軍攻入柬埔寨首都金邊，扶植起韓桑林傀儡政權，成立了所謂的“柬埔寨人民共和國”。波爾布特等民柬領導人率領殘部退入西北部柬埔寨和泰國邊境的山區開展游擊戰。在金邊陷落的前夕，西哈努克親王應波爾布特要求乘中國派來的飛機前往紐約參加聯合國安全理事會，向大會控訴越軍入侵柬埔寨的不正當性。後來西哈努克親王在美國人的幫助下襬脱了紅色高棉的控制，再一次流亡北京，打起了抗越救國的大旗。越軍這一戰打得乾淨利落，殲滅民柬軍隊1.36萬人，基本控制了柬埔寨的主要交通線和大部分領土，一時震懾東南亞。
越南敢公然入侵主權國家柬埔寨，背後是深有算計的。第一，判斷美國在越戰中深受創傷，在全球處於收縮防禦階段，一段時間內無力重返印度支那；第二，欺負中國文革內亂方息，國力受損嚴重，很難有什麼堅決的措施來阻止越南；第三，背後有蘇聯支持，聯合國對越南也是鞭長莫及，國際形勢正是千載難逢的機遇。越南一舉拿下柬埔寨，統合印度支那三國，進而再威脅泰國，達到飲馬印度洋的戰略目標，此時不幹何時幹！越共高層也實在是有些膽大妄為，對於國際輿論的指責和中國的勸告一概不予理睬。
以下為網友評論：
網友“漢風”：可為什麼柬埔寨人還感謝越南人呢
網友“cnpc1234”：柬人民可是有真實的説法