美國政府負責東亞與太平洋事務的助理國務卿康達8日到訪日本，開始了上任後的首次東亞訪問，10日至12日他還將訪問韓國。美國媒體透露説，康達此次行程並不包括訪華安排。下週美國商務部長雷蒙多也將進行她上任後對亞洲地區的首次訪問，行程同樣繞開中國。
西方媒體對美國政府兩名高官的訪問行程和針對的議題有不少分析，認為這是美國在與盟友就一些重要話題形成共識，然後再與中國進行博弈。但筆者認為，這從另一方面説明，美國政治精英的自信心在下降，美國也呈現出相對衰落之勢。
從各種數據上看，美國的綜合實力仍然是世界第一。雖然受到疫情影響，但美國的經濟總量仍居世界首位。美國的實力並未衰落，但在態勢上卻已經衰落了。美國號稱“山巔之城”“民主燈塔”，但根據皮尤研究中心的一項民調，對政府持信任態度的美國人比例已經從上世紀60年代的30%，降至今日不足17%。尤其年輕的美國公民很少有以前那種無法抑制的國家自豪感。
美國的形象在世界範圍內也黯淡了許多。歐洲某基金會推出的最新“民主認知指數”顯示，全世界50多個國家中44%的受訪者甚至認為美國是民主的威脅。一個曾經令全世界許多人羨慕的國家，為什麼聲望退步如此之大？
沒有了以往的自信，美國變得狹隘而焦慮，這是其聲望倒退的主要原因。例如，格拉斯哥氣候峯會上，美國需要通過無端抹黑、貶低他國的方式，來凸顯自己的“貢獻”；從阿富汗狼狽撤軍，甚至不顧盟友的安危；在聯盟內部搞“盟中盟”，公開搶盟國的生意。凡此種種，顯示美國已喪失了一個作為世界第一大國的風範。
回看歷史，蘇聯解體時美國曾是那般自信。當時預言：放眼望去，世界上只剩下美國這一個大國，而且是唯一的不可複製的大國。世界將進入單極時代，美國將繼續統領21世紀。但歷史也告訴我們，美國的衰落與窮兵黷武不斷髮動戰爭有關。捲入越南戰爭，曾使美國落入低谷。“9·11”事件後，美國陸續捲入了兩場局部戰爭：阿富汗戰爭和伊拉克戰爭。兩場戰爭耗資巨大，使得美國債台高築。2008年美國又遭遇系統性金融危機。戰爭泥潭和金融危機雙重夾擊令美國陷入經濟困境，自此走向頹勢。
面對突如其來的新冠疫情，從最開始的不重視到後來的防控混亂，後果是導致美國經濟再次下滑。隨着經濟下滑，美國國內社會政治極化和族羣矛盾進一步激化。尤其是政治極化現象達到前所未有的程度，美國民眾對國家發展的方向和方式都產生了嚴重的分歧、撕裂和對抗。
國內積弊難除是美國走向衰落的另一個原因。拜登上台之初，美國媒體稱，美國正處於自160年前南北戰爭爆發以來最大的危機之中，這位美國曆史上最年長的總統將領導一個自林肯以來從未如此分裂的國家，陷入了1933年羅斯福政府以來最嚴重的經濟危機，面對着自1912年威爾遜政府以來從未發生過的衞生健康悲劇。這些問題看似是拜登政府面臨的棘手難題，但其實是經長時間積累後的集中爆發。
美國受益於意識形態因素成為冷戰的勝利者。然而，布熱津斯基曾強調，美國意識形態因素在冷戰結束後吸引力有所下降。尤其是這些年，美國國內存在的人權問題極為嚴重。西方民眾對美國的好感度在不斷下降，即使在德國等一些盟友國家中，民眾對美國有好感度的也只佔30%。
美國的人權、經濟、疫情問題相互交織，暴力犯罪、暴力執法問題突出，種族歧視不斷加劇。於是需要“甩鍋”和攻擊他國，轉移視線。歷史學家阿諾德·湯因比説：“文明死亡的原因永遠是自殺而非謀殺。”國家的衰落又何嘗不是如此。
德國《商報》不久前刊登德《經濟週刊》前主編斯特凡·巴龍的文章稱，冷戰結束後，美國成為唯一的世界級強國。它原本可以收穫和平紅利，退居温和霸權的角色、鑄劍為犁，大幅削減鉅額軍費並關注本國公民的福祉——那可能最符合美國先賢們的“美國優先”政策。然而，美國卻選擇了“帝國優先”政策。
歷史的時鐘倒推11年，2010年中國的GDP已經躍升到世界第二。據説，那時就有一些美國政治精英十分後悔讓中國加入WTO，使得中國經濟趕上了經濟全球化的大潮。而現在，美國那些保守派政治精英認為自己能做的，就只剩下想盡各種方法限制中國發展了。
一個顯露相對衰落之勢的美國將會更加焦慮甚至絕望，也因此會更加不擇手段、不顧體面和基本的道義，那樣世界將更加不得安寧。所以，從這個角度來看，世界還是希望美國能夠儘快解決好自身問題。真正做到如美國總統國家安全事務助理沙利文日前對媒體所説，美國不再試圖改變中國，而是尋找與中國共存的途徑。（作者是外交學院副院長）