預警機是機載雷達領域的技術突破，擁有先進的預警探測能力，通常能在400~500公里的距離上探測到敵機目標，然後通過指揮系統，統籌安排戰區的空中力量，對敵人進行有效打擊。
於是有網友提出，既然預警機可以在很遠的距離之外探測到敵機，為什麼不在預警機上安裝空空導彈，率先對敵機發起進攻呢？
不得不説，預警機發現目標後自己發射導彈攻擊目標的這個説法真的是腦洞大開，在現實中是完全不可能實現的。預警機可以遠距離發現目標，但並不等於預警機可以遠程鎖定目標進而打擊目標，另外也從來沒有預警機可以攜帶導彈等主動攻擊武器。
預警機搭載的是搜索雷達，只能看到目標，如果要鎖定目標引導導彈進行攻擊，需要配備火控雷達。在雷達領域，有一個定律:波長與精度成反比，精度與距離成反比。因為任務性質不同，火控雷達的波段和搜索雷達的波段是完全不同的。
預警機搭載的搜索雷達追求遠距離搜索性能，追求的是“看得遠”，所以它選擇的是長波長，因此也導致它看不清。
而火控雷達追求的是“看得清”，所以它選擇短波長，一般是“釐米波”。“釐米波”火控雷達能夠為導彈提供足夠精確的定位精度，讓後者實現對目標的有效攻擊。不過釐米波的衰減非常嚴重，工作距離較短，遠小於搜索雷達的探測距離。退一萬步來説，即使預警機機上搭載了火控雷達，也裝備了導彈，那麼它也很難在搜索雷達發現遠處的目標後發起有效攻擊。
在現代空戰中，需要預警機和戰鬥機進行密切配合。作戰時預警機待在後方安全的空域，戰鬥機則在前方嚴陣以待，預警機使用比戰鬥機機載雷達探測距離大得多的預警雷達進行搜索，發現目標後馬上將目標信息發送給戰鬥機。所以説，“看到”和“打到”是兩個不同的概念。
戰鬥機此時往往還看不到目標，也無法進行有效攻擊，但是因為提前得知對方戰鬥機的數量、位置，可以提前進行部署調整，搶佔有利攻擊位置。一旦對方進入有效攻擊範圍，即可立即發起導彈攻擊，搶佔先機。在空戰中，成功搶佔先機的一方獲勝幾率往往更大。預警機的巨大作用往往就是體現在這些場合下，這也是為什麼各大國都要為自己的空軍配備先進的大型預警機。
成也蕭何敗也蕭何，預警機因為強大的遠距離探測能力，讓它獲得至高無上的地位，同時也給它帶來殺身之禍——預警機成為了空戰中優先攻擊的目標。在作戰中，可以派出隱身戰機“擒賊先擒王”，悄悄接近並一舉擊落對方預警機，或者是派出重型戰鬥機，發射超大型超遠程空空導彈對數百公里開外的大型預警機進行遠距離擊殺。