航空母艦按照動力形式不同可以分為核動力航母與常規動力航母兩大類，那麼在同等噸位的情況下，核動力航母與常規動力航母的戰鬥力到底有多少差別呢？目前，航母運用經驗最豐富的當屬美國海軍，不論是核動力航母還是常規動力航母，美國都擁有雄厚的技術基礎和豐富的使用經驗，那麼我們就拿噸位、建造時間都基本相當的“小鷹號”常規動力航母和“企業號”核動力航母為對象，對比一下二者的戰鬥力差別。
“小鷹號”航母是美國最後一級常規動力航母的首艦，“企業號”航母則是美國第一艘核動力航母，也是全球第一艘核動力航母，二者都具有代表性，因此對比二者的戰鬥力還是挺有意義的。從戰鬥力上來講，個人認為“小鷹號”和“企業號”可謂是不分伯仲，但是從美國的全球戰略需求方面考慮，“企業號”核動力航母的部署適應性更強，這也是為何核動力航母逐漸取代“小鷹級”常規動力航母的主要原因之一。
“小鷹號”和“企業號”的結構尺寸、噸位、載機數量方面都比較接近，其中，“小鷹號”艦長約326米、滿載排水量約82000噸.“企業號”航母艦長約342米、滿載排水量約94000噸。相對於結構尺寸上的差異，差別最明顯的就是動力系統。“小鷹號”裝備8座蒸汽鍋爐，總功率約28萬馬力，最大航速約32節；“企業號”裝備8座A2W反應堆，總功率也約28萬馬力，最大航速超過33節，動力和航速都很接近。此外，還有一點接近的就是“小鷹號”與“企業號”都服役於1961年，“小鷹號”只比“企業號”早服役了7個月左右。
不論是常規動力航母還是核動力航母，其戰鬥力主要是通過艦載機體現。“小鷹號”與“企業號”搭載的艦載機配置基本是一致的，在後期均為以F-14“雄貓”和F-18“大黃蜂”系列艦載戰鬥機、E-2系列預警機以及其他輔助艦載機。載機數量均在80架左右，極限攜帶量可超過90架。
除了艦載機以外，“企業號”和“小鷹號”均裝備有3條蒸汽彈射系統，在艦載機彈射速率、可持續作戰能力方面也比較接近，只不過“企業號”航母上的蒸汽來自於核反應堆，持續彈射對反應堆蒸汽發生器設備造成的影響要遠比“小鷹號”上的蒸汽鍋爐嚴重的多。因此，如果是在相同條件下對抗的話，常規動力的“小鷹號”航母與核動力的“企業號”航母二者的戰鬥力應該是旗鼓相當。
“企業號”核動力航母的優勢主要體現在長距離部署的快速響應方面，尤其是在遠距離、長週期部署時，核動力系統在減輕後勤補給方面優勢顯著，而且核動力系統的滿功率運行（連續高速航行）持續性也優於常規動力，這一點更符合美國海軍的戰略應用需求。雖然“小鷹號”航母在全壽期總費用方面要較“企業號”少30%以上，但仍未逃脱被核動力航母替代的命運。
目前，美國的核動力航母已經發展到第三代，也就是最新的“福特級”核動力航母，而且採用了電磁彈射技術，雖然還未形成完整作戰能力，但是待技術成熟後，整體作戰效率將會大幅提升，而且隨着艦船設備、武器電磁化趨勢的不斷演進，對於航母這樣的超大型水面戰艦來説，核動力也是確保航母戰鬥力最大化的最優選擇。
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