1894年8月1日，中日正式宣戰，甲午戰爭全面爆發。1894年9月17日，在鴨綠江口大東溝附近的黃海海面上，中日甲午黃海大海戰爆發!
黃海海戰圖
這場震驚中外的戰鬥從12時50分打響，一開始是北洋水師佔據上風。但是，由於日軍及時變換陣型和戰術，戰勢很快發生逆轉。兩個小時之後，北洋艦隊的超勇、揚威、致遠、經遠先後沉沒，濟遠、廣甲相繼遁逃，共失去六艦，戰鬥力大減。而日本方面雖然比睿、赤城、西京丸三艦雖受傷嚴重，但這三艦均系弱艦，對艦隊整體戰鬥力影響不大。
揚威沉沒瞬間
經遠沉沒瞬間
此時，北洋水師太需要擊沉敵方一艘戰艦來鼓舞士氣、逆轉局勢了。在旗艦定遠受損、無法指揮的情況下，鎮遠艦管帶劉步蟾擔負起了指揮全局的責任，他把目標瞄準了對方旗艦——松島艦。
北洋艦隊旗艦之一鎮遠艦
劉步蟾
當時，北洋水師旗艦“鎮遠”和“定遠”鐵甲厚度為355.6mm，日軍就為松島艦定製了320mm38倍口徑的巨炮。在日本人看來，“松島艦”是專治北洋水師的法寶。
日軍旗艦松島艦
下午15點30分左右，鎮遠發射兩枚305毫米口徑炮彈，成功命中松島號左舷下夾板。第一枚炮彈擊中4號火炮炮身，繼續穿過上甲板和右舷側。而第二枚炮彈則命中4號炮的鋼盾。
日軍艦艇上士兵正在為阿姆斯特朗速射炮填裝彈藥
4號炮是120毫米的阿姆斯特朗速射炮，因為這種炮彈需要快速供應，所以士兵們把大量的炮彈丟在炮架附近。沒想到，鎮遠艦的第二發炮彈不偏不倚打中炮身，並引爆了堆積在附近的彈藥。據記載，爆炸後“該炮台指揮官志摩清直大尉以下113人。死者多是四肢分裂，或僅存身體上部或者下部”。
被擊中的松島艦
作為聯合艦隊的司令艦，松島艦遭到重創後，日軍士氣大落、鬥志渙散。
圖為在黃海海戰中被打中變形的日軍“松島”號艦炮
説到這兒，您可能就有疑問了，松島艦怎麼就不沉呢！而且不光松島艦不沉，戰事已經打了幾個小時，日本艦隊竟沒有沉過一艘戰艦。難道是我們的炮手打得不夠準嗎？事實上，北洋艦隊的炮手比日本炮手打得更加精準，問題是出在炮彈上。
日艦“松島”，艦體左側黑斑即為“鎮遠”巨炮命中處
當時的北洋海軍有兩種炮彈，一種是實心彈，一種是開花彈，實心彈不能爆炸，只能將目標炸出一個窟窿。開花彈雖然能夠爆炸，但是北洋艦隊的炮彈裏裝的卻是黑火藥，威力極其有限。
北洋艦隊之所以會使用這樣的炮彈，是因為清政府在1891年暫停了向國外購買艦船火炮的炮彈，而自己又沒有技術生產出爆炸力強的火藥，所以這就造成了這種局面。
黃海海戰
反觀日本聯合艦隊，根據日本海軍戰後統計的數字，他們在黃海海戰中一共發射大小炮彈20921發。即便如此，在海戰結束時日本聯合艦隊的炮彈仍有大量盈餘，而北洋艦隊的多艘戰艦則是一彈不剩。
戰至下午17時左右，北洋水師左、右翼盡沒，只剩下定遠、鎮遠、靖遠、來遠四艦，而聯合艦隊仍剩九艦。
此時，定遠、鎮遠兩艦分別中彈兩百多發，可即便如此，這兩艘鐵甲艦在彈雨依然一副無畏姿態。此時日本官兵都有些絕望了，他們覺得面對的是兩艘永遠不可能沉沒的神艦。
這是日本畫家北蓮造繪製的《勇敢的水兵》，畫中表現的是被“定遠”擊中的日艦上，垂死的水兵在哀嘆：“定遠，還沒有沉嗎？”鐵甲艦“定遠”“鎮遠”堅不可摧，恍若海上的長城！“永不沉沒的定遠”稱號由此得來。
而此時，北洋艦隊靖遠、來遠修竣歸隊，平遠、廣丙、魚雷各艇也都重返戰場，日軍更是感到力不從心。在長時間圍攻定遠、鎮遠兩艦勞而無功的情況下，日本聯合艦隊司令官伊東佑亨擔心夜幕降臨，北洋艦隊魚雷艇藉機發動偷襲，於是發出“停止戰鬥”、“返回本隊”的信號。北洋艦隊也收隊駛回旅順。至此黃海海戰終於宣告結束。
在這場海戰中，北洋水師將士雖戮力同心，但是國無力，人雖勇，不可為。最終，北洋艦隊痛失4艘巡洋艦，850多名北洋官兵在這場戰爭中受傷或遇難。北洋水師由此失去制海權。中日曆史的走向也徹底被改變。