在上世紀30年代，英國皇家海軍計劃建造新的潛艇，以替代手中日漸老舊的O、P、R級潛艇，T級潛艇在設計建造時考慮了多種因素，包括當時的海軍條約等，在二戰時T級潛艇成為皇家海軍主力潛艇之一。
在設計之時，考慮到海軍條約的限制，潛艇的排水量不得超過2000噸，也就是限制建造大型遠洋潛艇，不過這一點難不倒皇家海軍，因為根據他們的經驗，潛艇並非越大越好，以當時潛艇主要以魚雷攻擊為主的技術條件來看，越大的潛艇越容易被警戒的驅逐艦發現，而一旦對方撒開網搜索潛艇，笨重的大型潛艇很難逃出生天。
與此同時，他們認為潛艇作戰重點在於第一輪攻擊，當一艘潛艇發現敵方艦隊的時候，要在第一輪攻擊中發射大量魚雷，爭取首輪攻擊就重創對手，接下來再考慮是撤退還是繼續發起攻擊。
當時英國皇家海軍在歐洲地區擁有着絕對的優勢，沒有一國海軍具備單獨與之對抗的能力；不過一戰後日漸式微的大英帝國已不復當年的雄風，在把力量集中在本土附近之後，東亞地區的利益就無法保障。
尤其是當時日本聯合艦隊發展迅速，在華盛頓海軍條約中獲得了世界第三的噸位分配，加上該國所處的地理位置，在東亞、東南亞地區沒有一支強勁的海軍與之對抗，因此聯合艦隊成為威脅英國東亞利益的頭號對手。
為了應對潛在的危機，皇家海軍決定把重擔交給新型的T級潛艇，畢竟維護一支潛艇部隊，比維護一支大型水面艦隊要便宜得多。皇家海軍希望如果一旦發生戰事，T級潛艇能夠在海上對聯合艦隊發起偷襲，雖然此舉並不能消滅對手，但如果能夠給主力戰艦造成一些傷亡，為己方主力的到來爭取時間，哪怕損失一些潛艇也是能夠接受的。
既然設計思路已經定下了，潛艇的設計工作就在1934年開始進行。在經過設計部門和海軍反覆的溝通之後，1935年設計基本定型，次年年初批准通過。
T級潛艇最大的特點就是火力佈置，為了實現在首輪攻擊中發射儘可能多的魚雷，潛艇艇首採用鼓包狀的結構，硬是塞下了3對533毫米魚雷發射管。然而這還不夠，設計師還在艇首上方和指揮塔兩側增加了4具魚雷發射管，不過這4具發射管無法從內部裝填，屬於一次性使用。
如此一來T級潛艇就能在首輪射擊中發射多達10枚魚雷，在正常交戰距離上，大型艦隊如果遭到偷襲將很難躲過這樣密集的攻擊，有效地提高了命中率。
早期人們對於艇尾是否佈置魚雷一直爭論不休，很多人認為在艇尾設置魚雷發射管會擠佔寶貴的空間，而且作戰效果也並不好，不過後來潛艇軍官們頻頻反饋缺少艇尾魚雷發射管不利於作戰，這才增加了兩具。
與當時其他潛艇一樣，T級潛艇也佈置了一門帶有炮盾的4英寸甲板炮，最初備彈100發，後來有所增加。早期標準防空武器為3挺劉易斯機槍，1941年時改為維克斯機槍，還有一些被改成雙聯裝20毫米機炮。
因為武備佔據了太多的空間，為了保持遠洋航行的燃料需求，因此留給潛艇動力艙的空間就小了很多，大部分的T級潛艇安裝的是1250馬力6缸4衝程噴射柴油發動機，雖然它的單位功率相對要低一些，不過勝在可靠性高。另外還有一些戰前建造的潛艇使用了德國的柴油發電機，它們也存在單位功率低的問題，要知道這些發動機在德軍中只用於推動幾百噸級的U艇。
整體來説T級潛艇還是很不錯的，標準T級潛艇水面排水量1325噸，水下排水量1570噸，水面最大航速約15節，水下最大航速約9節，艇員61人。
第一艘T級潛艇在1938年年底才服役，一年過後大戰就爆發了，因此英軍實際上沒有來得及按照設想在東南亞部署一支T級潛艇部隊。
二戰爆發時T級潛艇首先參與了北歐地區的戰鬥，不幸的是第一個戰果卻是自己人，在9月10日，特里頓號在巡邏途中發現一艘潛艇（奧克斯利號），過於緊張的他直接用外部魚雷管發射了兩條魚雷，一條命中目標，直接將友軍奧克斯利號擊沉。不過隨後的戰鬥還算有點作用，在挪威戰役期間擊沉擊傷了一些德軍艦船。
法蘭西戰役後，T級潛艇轉戰比斯開灣，用於建立海底巡邏圈，封鎖U艇進出大西洋的通道，在這裏它們並沒有發揮太大作用，主要的發現或擊殺都是由飛機和水面艦艇完成的。
1941年年底，英軍派遣T級潛艇進駐地中海，它們在那裏的主要任務是破壞敵人的海上運輸線，執行類似U艇的截殺任務。在地中海戰區，意海軍擁有比較完善的反潛手段，而且地中海水面平靜，能見度高，非常不利於潛艇作戰；儘管這樣，T級潛艇仍然在地中海發揮了巨大的作用，有4艘潛艇獲得維多利亞十字勳章，有效地削弱了地中海的運輸能力。不過T級潛艇也付出了很大的代價，總共13艘被擊沉。
至於地球另一端的戰事，二戰爆發時沒有一艘T級在那服役，在日軍偷襲珍珠港前才派出2艘T級潛艇，它們抵達時新加坡已經陷落，只好與荷蘭潛艇組隊並肩作戰，沒有發揮太大的作用。
到二戰後期，T級潛艇已經顯得過時，只是在盟軍整體優勢面前沒有出現大問題。二戰後皇家海軍仍然保留了不少T級潛艇，一部分在幾年後接受改裝，取消了隆起艇首等結構，外形更加流暢，它們被用於北歐地區的巡邏等任務。另有3艘出售給以色列。