他是東古·拉赫曼，馬來亞獨立後首任首相，被尊稱為馬來西亞“國父”。1903年東姑出生於馬來亞吉打州王室，東姑是國王庶子，並沒有繼承王位的資格。在他6歲那年，英國從暹羅手裏取得吉打州，吉打州於是成為英國的殖民地。在他16歲時，東姑前往英國進行大學預科學習，後考入劍橋大學聖凱瑟琳學院，獲得文學和法律學位，回國後從事政治工作。
1942年，日本佔領了馬來亞地區，殘暴統治激起了馬來亞民族意識膨發。二戰之後，新加坡成為英國直轄殖民地，逐漸實現了內部自治。與此同時，英國嘗試把馬來亞11州合併為馬來亞聯邦，開放公民權給外來移民，此舉遭到馬來民族主義者強烈反對，他們成立了“全國巫人統一機構”（簡稱巫統），積極反對馬來亞聯邦計劃，導致聯邦1948年被迫解散。1951年，東姑接任巫統黨魁，成為馬來亞合邦風雲人物。
經過12年“非殖民化”進程後，1957年8月31日，馬來亞聯合邦獲得獨立，併成為英聯邦的一員。巫統作為議會第一大黨，黨魁東姑出任馬來亞首任首相。為了建了一個強大的經濟實體，1961年，東姑正式提出“馬來西亞計劃”，主張建立一個包括馬來亞、新加坡、文萊、沙巴、砂拉越的大聯盟（故稱“大馬”）。經過兩年多磋商和鬥爭後，1963年9月16日，新、馬、沙、砂四地最終組成了馬來西亞聯邦（文萊最後選擇退出）。
然而，聯邦成立沒多久，新馬之間的矛盾逐漸凸顯出來。經濟問題首當其衝，新加坡是大馬內收入最多的州，聯邦政府不斷提高新加坡上繳税收比例，引起新加坡方面的強烈不滿。為了限制新加坡政治家，馬來西亞憲法規定新加坡公民不能參加馬來亞的大選，馬來亞的公民也不能到新加坡從政。1964年，新加坡總理李光耀卻宣佈，自己領導的人民行動黨也是全國性的政黨，要參加3月份的馬來西亞大選。
雖然李光耀反覆表白自己沒有政治野心，人民行動黨只是象徵性參選，只競選9個國會席位，但仍然引起大馬政壇劇烈震動。在巫統的阻擊下，人民行動黨遭到慘敗，只贏得1個國會席位，但此舉導致新加坡與吉隆坡關係急劇惡化。在馬拉亞種族分子煽動下，新加坡發生了種族流血衝突。事後，李光耀把責任明確地落在巫統頭上，導致雙方關係更加惡化，巫統內的激進分子甚至主張逮捕李光耀。
東姑沒有采納激進主張，他認為這樣做只會加劇馬來西亞境內的種族矛盾，導致國家的動盪，但如果聽之任之下去，李光耀這個強大的政治對手遲早有一天會取代自己的位置。經過反覆思考，東姑最後做出一個決策：把新加坡與馬來西亞的其他部分分開。1965年8月9日，新馬分離議案在馬來西亞國會經過三次誦讀迅速通過。幾個小時後，參議院一致通過該議案。實際上，新加坡是被開除出了馬來西亞聯邦。
東姑此舉令李光耀始料未及，他在宣佈新加坡獨立時，痛苦地哭了，“因為半生為之奮鬥的理想破滅了”，他説，“對新加坡來説，1965年8月9日不是什麼值得慶祝的日子”。當時國際上都預測獨立後的新加坡將走投無路，連李光耀自己都覺得“我們眼前困難重重，生存機會非常渺茫”。好在新加坡人民的集體危機感成為原動力，靠着勤奮的打拼，他們不僅逆境中求得了生存，並創造了輝煌的奇蹟。