為了防止核戰爭的意外爆發，1974年，在尼克松擔任美國總統的最後一個任期內，美國國防部長施萊辛格只是試圖限制總統發射核武器的權力，甚至準備向華盛頓部署精英空降部隊。在美國曆史上，施萊辛格犯下了“最愛國的叛國行為”:命令參謀長聯席會議(參謀長聯席會議)在沒有他簽名的情況下無視白宮的任何軍事行動。這一大膽的舉動顯然違反了憲法，但並沒有導致他失去聲譽，但後來受到了公眾輿論的讚揚。這到底是怎麼回事？直到尼克松1969年就職後，40歲的施萊辛格才正式進入政壇。
1973年7月，尼克松破例提拔沒有軍事經驗的施萊辛格為國防部長。這位鷹派國防部長經常與尋求緩和國際關係的國務卿基辛格發生衝突。水門事件使尼克松總統越來越不受歡迎，施萊辛格與基辛格的競爭也加劇了。基辛格、尼克松和施萊辛格水門醜聞繼續發酵，使尼克松陷入內外困境。1974年7月，尼克松的精神也顯示出崩潰的跡象。白宮工作人員發現總統在半夜對着照片發呆。為了緩解他的抑鬱，他又開始大量飲酒。但是最讓人們害怕的是尼克松公開威脅國會議員説他“準備發動核戰爭”英國記者弗朗西斯·韋恩在他的書《非常奇怪的日子》中透露，尼克松在一次醉酒事件後命令美國軍隊進入對中國的戰爭狀態。
幸運的是，這一命令通過國務卿基辛格傳遞給了外界。明智的基辛格一接到命令，就斷定總統喝醉了，所以他下令暫停命令，等待總統清醒過來。最終，這一挑釁性部署沒有得到實施。美國著名記者西摩·赫什在《大西洋》雜誌的報道中透露，施萊辛格相信尼克松會“盡一切可能”在巨大壓力下保持權力。他推測尼克松會發動核戰爭或者動員海軍陸戰隊來確保他的繼續執政。一名白宮官員甚至打電話給施萊辛格，説，“如果我處在你的位置，我會找到離華盛頓市區最近的作戰部隊的位置以及整個指揮系統。”施萊辛格得到了消息。為了維持越南戰爭，尼克松打破了美國軍事指揮系統，將軍事力量集中在白宮。
施萊辛格意識到，為了防止尼克松發動核戰爭或軍事政變，只有軍事力量才能被牢牢控制。尼克松內部人士説，施萊辛格曾想辭職，但很快就打消了這個念頭，因為他懷疑尼克松的一些助手可能正在考慮軍事政變。他試圖阻止與尼克松關係密切的顧問，如白宮辦公廳主任亞歷山大·黑格干涉五角大樓事務。施萊辛格特別不信任海軍陸戰隊司令羅伯特·埃弗頓·庫斯曼上將。庫斯曼自20世紀50年代以來一直是尼克松的朋友。他是尼克松親手挑選的，被懷疑是尼克松在軍隊中的“爪牙”。此外，在擔任中央情報局副局長期間，這位海軍上將還命令中央情報局支持一系列涉及“白宮水管工”(尼克松秘密特別調查組)的非法越軌行為。施萊辛格告訴他的同事:“我已經看夠了，我不會冒美國未來的風險。”
隨着尼克松的情緒變得越來越不穩定，施萊辛格決心對軍隊進行一次關鍵的考驗。1974年7月1日，喬治·布朗海軍上將接任聯邦主席。施萊辛格不知道布朗的立場，所以他首先試圖向布朗表達他對白宮的擔憂，並要求布朗承諾參議院不會在沒有通知國防部長的情況下執行白宮發佈的任何命令。施萊辛格後來表示，此舉是為了事先與軍方領導人達成共識，以確保“沒有白痴指揮官被誤導”在與國防部長施萊辛格舉行秘密會談後，布朗立即召開了國民議會會議，向各軍事部門的指揮官傳達施萊辛格的秘密請求。布朗在會上説:“我剛剛和國防部長進行了最奇怪的談話。”然而，施萊辛格的擔憂受到了軍方領導人的質疑。一些人回憶道:“我們坐在周圍，茫然地看着指甲。沒人想看着對方。國防部長的話讓我們非常震驚。