为了防止核战争的意外爆发，1974年，在尼克松担任美国总统的最后一个任期内，美国国防部长施莱辛格只是试图限制总统发射核武器的权力，甚至准备向华盛顿部署精英空降部队。在美国历史上，施莱辛格犯下了“最爱国的叛国行为”:命令参谋长联席会议(参谋长联席会议)在没有他签名的情况下无视白宫的任何军事行动。这一大胆的举动显然违反了宪法，但并没有导致他失去声誉，但后来受到了公众舆论的赞扬。这到底是怎么回事？直到尼克松1969年就职后，40岁的施莱辛格才正式进入政坛。
1973年7月，尼克松破例提拔没有军事经验的施莱辛格为国防部长。这位鹰派国防部长经常与寻求缓和国际关系的国务卿基辛格发生冲突。水门事件使尼克松总统越来越不受欢迎，施莱辛格与基辛格的竞争也加剧了。基辛格、尼克松和施莱辛格水门丑闻继续发酵，使尼克松陷入内外困境。1974年7月，尼克松的精神也显示出崩溃的迹象。白宫工作人员发现总统在半夜对着照片发呆。为了缓解他的抑郁，他又开始大量饮酒。但是最让人们害怕的是尼克松公开威胁国会议员说他“准备发动核战争”英国记者弗朗西斯·韦恩在他的书《非常奇怪的日子》中透露，尼克松在一次醉酒事件后命令美国军队进入对中国的战争状态。
幸运的是，这一命令通过国务卿基辛格传递给了外界。明智的基辛格一接到命令，就断定总统喝醉了，所以他下令暂停命令，等待总统清醒过来。最终，这一挑衅性部署没有得到实施。美国著名记者西摩·赫什在《大西洋》杂志的报道中透露，施莱辛格相信尼克松会“尽一切可能”在巨大压力下保持权力。他推测尼克松会发动核战争或者动员海军陆战队来确保他的继续执政。一名白宫官员甚至打电话给施莱辛格，说，“如果我处在你的位置，我会找到离华盛顿市区最近的作战部队的位置以及整个指挥系统。”施莱辛格得到了消息。为了维持越南战争，尼克松打破了美国军事指挥系统，将军事力量集中在白宫。
施莱辛格意识到，为了防止尼克松发动核战争或军事政变，只有军事力量才能被牢牢控制。尼克松内部人士说，施莱辛格曾想辞职，但很快就打消了这个念头，因为他怀疑尼克松的一些助手可能正在考虑军事政变。他试图阻止与尼克松关系密切的顾问，如白宫办公厅主任亚历山大·黑格干涉五角大楼事务。施莱辛格特别不信任海军陆战队司令罗伯特·埃弗顿·库斯曼上将。库斯曼自20世纪50年代以来一直是尼克松的朋友。他是尼克松亲手挑选的，被怀疑是尼克松在军队中的“爪牙”。此外，在担任中央情报局副局长期间，这位海军上将还命令中央情报局支持一系列涉及“白宫水管工”(尼克松秘密特别调查组)的非法越轨行为。施莱辛格告诉他的同事:“我已经看够了，我不会冒美国未来的风险。”
随着尼克松的情绪变得越来越不稳定，施莱辛格决心对军队进行一次关键的考验。1974年7月1日，乔治·布朗海军上将接任联邦主席。施莱辛格不知道布朗的立场，所以他首先试图向布朗表达他对白宫的担忧，并要求布朗承诺参议院不会在没有通知国防部长的情况下执行白宫发布的任何命令。施莱辛格后来表示，此举是为了事先与军方领导人达成共识，以确保“没有白痴指挥官被误导”在与国防部长施莱辛格举行秘密会谈后，布朗立即召开了国民议会会议，向各军事部门的指挥官传达施莱辛格的秘密请求。布朗在会上说:“我刚刚和国防部长进行了最奇怪的谈话。”然而，施莱辛格的担忧受到了军方领导人的质疑。一些人回忆道:“我们坐在周围，茫然地看着指甲。没人想看着对方。国防部长的话让我们非常震惊。