在1789年，美國獨立之初，老一輩美國革命家為了防止權力過於集中於某一人身上，決定採取三權分立。國務卿就是在這樣的大環境下孕育而生。當時總統擁有行政權，國會擁有立法權，最高法院擁有司法權。雖然達到了權利的分散，但為了防止總統與國會在外交上出現相互掣肘的現象，麥迪遜提議應設立外交部和外交部長。
因此美國外交部產生了，而國務卿可以説就是外交部的延續。
但沒過多久，美國外交部便更名為美國國務院，外交部長也更名為國務卿。所以從歷史上來看，美國國務卿就是外交部長，只不過是改了名字而已。
至於為什麼要更名叫國務卿而不叫外交部長，那就沒什麼好講的了。畢竟各國國情不同，考慮問題的方式不同。我們覺得叫國務卿奇怪，人家可能還覺得我們叫外交部長奇怪。
從國務卿的字面意思上來看，可以理解為管理國內事務的人，但同樣可以理解為管理國際事物的人。那國務卿這個美國“外長”到底管不管理國內事務呢？從從事的活動來看，國務卿相當於一個國家的外交部長。但從美國憲法來看，他又是排名第一的政府部長，又稱為首席部長。
而且國務卿掌管“國璽”，總統辭職也必須向國務卿遞交辭呈。還有一些聯邦事物公告和文件，必須由國務卿和總統共同簽署。
國務卿還需負責聯邦政府和各州政府之間的聯絡，因此國務卿又被稱為外交和洲際事務部長。所以，總的來説，國務卿工作繁重，不僅侷限於外交事務，而且處理一些國內事務。
在美國獨立之初，於外界的外交事務較少，均由總統的秘書進行兼顧外交事務。但隨着美國的發展，對外交往越來越多，便將總統秘書長改為國務卿。
在設立這一職位初期，外交事務並不像今天如此繁重，所以當時國務卿的工作重心還是在國內事務上。直到美國對外交往的增多，尤其是二戰以後，國務卿的工作重心逐漸轉移到外交事務上。
特別是在二戰之後，國際大環境趨於和平，美國國際地位與日俱增，國務卿的擔子也越來越重。美國國務院的僱員也由建國初的10人擴大到6萬多人，如何統籌各項事務，做到人盡其用，着實給國務卿帶來了不小的麻煩。▲國務卿杜勒斯
如果總統不擅長於處理外交事務，那麼國務卿的作用就會大大的凸顯。比如軍人出身的總統艾森豪威爾，他便將外交事務盡數委託於國務卿杜勒斯。
而杜勒斯在這一期間也提出了大量的外交政策，例如“戰爭邊緣”、“和平演變”等等。
到了現代國務卿的擔子就更加沉重了。美國前國務卿希拉里被譽為“國務卿勞模”。在他上任4年時間裏，出國訪問的時間超過400天，先後訪問超過100多個國家。
從歷史發展來看，國務卿對國內事務的管理越來越少，而對國際事務的處理越來越多。