奧密克戎正以前所未有的速度襲向英國、北歐、美國和全世界的各個角落。
“奧密克戎現在已佔據倫敦44%的新感染病例，未來48小時內，它將成為首都的主要毒株。”英國衞生部長薩伊德·賈維德（Sajid Javid）12月13日警告説。
這一天，英國首相約翰遜在向全國發表電視講話中稱，“毫無疑問，奧密克戎的浪潮正在襲來。”當天，英國宣佈了全世界首例奧密克戎感染者死亡病例。此前英國已將新冠警報從三級提升至四級，僅次於最高警戒水平。
英國衞生部發布的預警稱，由於奧密克戎的到來，到今年12月底，英國累計新增的感染人數或將超過100萬。而11月27日，英國剛剛報告了首例奧密克戎病例。
在最早報告奧密克戎的國家之一南非——總統拉馬福薩13日檢測呈陽性。短短一個月內，南非平均日新增病例從兩三百躍升至兩萬。檢測陽性率超過 30%——這意味着社區中還有大量未檢測出的感染人羣。
也是在這一天，中國內地首次檢出奧密克戎變異株，引發了人們的警惕和關注。截至目前，全世界已有近80個國家和地區發現了奧密克戎的存在。而它的影響才剛剛開始顯現。“我們擔心許多人認為奧密克戎的症狀是温和的而大大低估了它的威脅。”世衞總幹事譚德塞警告説。
澎湃新聞在過去兩週內深入跟蹤報道了奧密克戎在南非發展的軌跡。在採訪了世界衞生組織、南非和英國的免疫學家、病毒學家、臨牀醫生和流行病學家後，梳理了截止到目前有關奧密克戎的關鍵信息。
儘管仍然存在不確定性，但科學家們的初步研究證據表明了奧密克戎將在全球範圍內構成嚴重威脅。對於那些尚未發生奧密克戎大規模流行的國家來説，是時候拉響警報了。
迄今為止的證據表明，奧密克戎的傳播速度比其他變體更快。即使顯示奧密克戎更多導致輕症，它超強的傳播力或令所有國家的醫療系統再次不堪重負。此外，奧密克戎還給我們帶來了現有免疫失效的巨大隱憂。
美國疾病控制和預防中心（CDC）表示，奧密克戎疫情已經在該國全國範圍內出現。有理由相信奧密克戎很有可能導致新一波的大流行在世界範圍內暴發，並在未來一段時間內成為全球許多國家占主導地位的新冠病毒毒株。
在接下來幾周內，兩種相互競爭的力量——加強針提供的保護將與奧密克戎逃避現有免疫力的能力相抗衡。然而僅靠疫苗是不夠的，不同國家人們的抉擇將一起決定這個冬天和2022年疫情的走向。
奧密克戎初露真容
2021年11月9日，南非首次從新冠病例樣本中檢測到一種新變異毒株（B.1.1.529）。2周後，該變異株即成為南非新冠感染病例的絕對優勢變異株，引發了南非第四波疫情的暴發。11月26日，世界衞生組織在接到南非報告兩天後即將其列入最高級別“關切變異株”（variant of concern, VOC），並以希臘字母Ο（Omicron，奧密克戎）為其命名。截至12月15日，奧密克戎已出現在除南極洲外的所有大洲。
世衞組織在12月12日發佈的最新技術評估中指出，奧密克戎構成的總體威脅主要取決於三個關鍵問題：（1）該變體的傳播程度;（2）疫苗和先前感染產生的免疫力對新毒株感染、傳播、臨牀疾病和死亡的預防程度如何;（3）與其他變異株相比，奧密克戎的“毒性”（致重症死亡率）如何；所有的公共衞生政策應當基於以上問題的答案來制定。
根據目前有限的證據，奧密克戎似乎比德爾塔更有傳播優勢，在最早一批發現奧密克戎的國家南非和英國，奧密克戎均在很短時間內取代了原來占主導地位的德爾塔變體，並引發了新一輪的疫情暴發。
與此同時，關於奧密克戎臨牀疾病中嚴重程度的數據仍然有限。雖然南非的一些早期研究結果表明，它可能不如德爾塔那麼嚴重，而且迄今為止在歐洲報告的大多數病例都是輕度或無症狀的，但尚不清楚這是否意味着奧密克戎本質上“毒性”較低，還是其真正的病患高峯尚未來臨。
更重要的是，世界衞生組織和多位專家在接受澎湃新聞採訪時都警告稱：隨着奧密克戎產生大量的病例——即使大部分人的症狀變得更温和，需要住院的總人數仍將是龐大的，仍然可能將許多國家的醫療系統壓垮。
迄今為止，關於奧密克戎能多大程度逃避現有疫苗產生的免疫保護力的研究數據仍然有限，並且大多數研究尚未經過科學界慣例的同行評審。但大多數初步證據都表明，即使能防住重症，現有疫苗對防止奧密克戎感染和傳播的效力均明顯降低。
還有一些初步證據表明，曾經感染過新冠病毒的康復者再感染的發生率也有所增加。不過，目前常規檢測使用的PCR和基於抗原的快速診斷測試準確性似乎不受影響。對新冠病人的治療措施也仍然有效。
奧密克戎相較於德爾塔變體的突變點
奧密克戎的“閃電戰”
奧密克戎的超強傳播力意味着什麼？從南非和英國兩個最先暴發疫情的國家經歷中或可察見一些端倪。
南非最早的奧密克戎病例於2021年11月8日在南非豪登省首次報告。到11月底，它已擴散到豪登全省，根據截至12月7日收集的數據，病例在四周時間內呈指數增長，倍增時間僅為 3.38 天。
截至2021年12月4日的一週，南非疫情“震中”豪登省的每週病例增加了415%，住院人數增加了204%。截至12月9日的病例基因測序結果顯示，奧密克戎變體已佔據了全部病例中的70 %。檢測陽性率接近30%——這意味着社區中存在大量未被發現的感染者，疫情未來仍將進一步擴大。
所幸，儘管確診病例和住院人數都有明顯增加，但重症病人不多。世界衞生組織非洲新冠疫情應對協調負責人蒂埃諾·巴爾德（Dr Thierno Balde）告訴澎湃新聞，倘若把現在的情況與德爾塔在南非造成的上一波疫情相比，眼下的入院人數仍是非常低的。“目前在南非，只有7.5%的重症監護室（ICU）牀位被使用。”
南非以外，英國的樣本或許更值得關注。
11月27日，英國報告首例奧密克戎病例。12月10日，英國衞生安全局（UKHSA）即預測，未來2到4個星期內，奧密克戎將佔該國新冠病例的大部分。目前的檢測和統計已無法反映病毒真實的傳播情況，根據他們的模型，如果目前的趨勢保持不變，到本月底，英國的新感染人數將超過100萬。
英國衞生部研究人員觀察了121名感染了奧密克戎變體的患者家庭傳播的情況後得出如下結論：奧密克戎傳染給家庭成員的可能性大約是德爾塔的3倍。奧米克戎病例的密接者感染的可能性大約是德爾塔密接者的2倍。
英國科學家估計，奧密克戎的Rt值（即每個感染者可以傳染的人數）約為3.7（3.3-4.2）；每3天新感染人數就能翻倍。
這一數值遠高於德爾塔。倫敦帝國理工學院流行病學家尼爾·弗格森（Neil Ferguson）解釋説，這種高傳播力與奧密克戎本身感染能力就更強，加之能逃避通過接種疫苗或自然感染獲得的免疫力的變異特性有關。
倫敦衞生與熱帶醫學院流行病學家、英國政府緊急情況科學諮詢小組成員約翰•埃德蒙茲（John Edmunds）教授在接受《衞報》採訪時表示，奧密克戎在英國的傳播速度很可能比在南非還要快。如果按照目前英國每天新增1000例奧密克戎病例來推算，兩週後的聖誕假期就可能出現一天新增6.4萬病例的情況。“無論現在我們採取什麼對策，都不太可能是反應過激。”他説。
英國首相約翰遜親自前往一處疫苗接種點督促市民接種
奧密克戎致輕症？——是好消息嗎？
南非醫學研究理事會艾滋病和結核病研究辦公室主任法裏德·阿卜杜拉（Fareed Abdullah）告訴澎湃新聞，在這一波疫情中，當他走進新冠病房時，眼前的場景與此前幾波疫情中的經歷大相徑庭，那時病房裏充斥着氧氣機的聲音。
“目前，我們仍然不能説奧密克戎變體導致的疾病是否不那麼嚴重，現在仍是奧密克戎首次出現後的早期，重症和死亡人數上升可能存在滯後。但到目前為止，儘管南非新增病例大幅增加，但南非的新冠死亡人數並未上升。”他説。
一些早期證據表明，與其他形式的病毒相比，奧密克戎引起的疾病可能更輕——這也被一些人視為可能是“好消息”。但是也有一些專家警告説，現在下結論還為時過早，需要更多病例並跟蹤它們更長時間——目前並沒有任何確切證據顯示奧密克戎“毒性”降低，對於南非病患普遍為輕症的一種可能解釋是，疫苗接種和過去的感染正在保護人們免受嚴重疾病。
根據阿卜杜拉提供的南非全國醫院監測的早期數據顯示，在已經出院的患者中，第四波入院的患者，與第二波和第三波相似的時間段相比，有較低比例的患者出現嚴重症狀。（嚴重指任何出現急性呼吸窘迫綜合徵、接受氧氣、通氣、在高級護理或 ICU 治療或死亡的患者。）同時住院的時間大幅縮短。
但南非的大部分患者都很年輕。南非人口的平均年齡為27歲，與老年人相比，他們患嚴重疾病的可能性要小得多。相比之下，英國的平均年齡為40歲。
即使奧密克戎造成的疾病更輕，我們仍然將面臨複雜的局面。科學家們指出，病毒造成的破壞是其“毒性”和傳播能力結合的產物——前者的小幅下降加上後者的急劇上升可能比相反的情況更具破壞性。（與更致命的SARS或MERS病毒相比，新冠病毒大流行本身就是這種情況的一個最佳例子。）
美國CDC主任瓦倫斯基就表示：如果奧密克戎更容易傳播，最終會導致更多人患病，即使只有一小部分住院，也會是巨大的數量，造成致命的危機。
奧密克戎的超強傳染性可能意味着會讓大部分人在面臨低風險嚴重疾病的同時獲得一定程度的免疫力，但對於弱勢羣體——老年人、免疫功能低下者、未接種疫苗的人會帶來最大的影響。在全球55%人口 還沒有接種疫苗的當下，這會讓更多人處於危險的邊緣。
南非一名實驗室技術人員準備對奧密克戎變體的樣本進行測序
奧密克戎的最大隱憂
除了超強傳播力，致病性程度，奧密克戎的另一個最大隱憂是對於人體已有免疫能力的逃逸。
奧密克戎在南非出現時，該國只有不到30% 的人接種了疫苗。低接種率很難確定現有疫苗對奧密克戎的防護力。近幾周來，不同國家的科學家在第一批實驗中得出了相同的基本結論：與原始病毒相比，輝瑞/BioNTech疫苗對奧密克戎變體的中和抗體水平大幅降低。但是接受加強針注射的人產生了更高水平的抗體，或有助於對抗奧密克戎。
早期的流行病學研究得出了類似的結論。在英國，研究人員發現，接種六個月後，兩劑阿斯利康疫苗幾乎無法抵禦奧密克戎的感染。兩劑輝瑞/BioNTech的防感染有效率僅為34%。然而，初步數據顯示，第三劑疫苗可以提供相當強的抵抗力。對奧密克戎的保護力可以提升至約70%至75%。
美國CDC近日發佈的一份報告稱，迄今為止在美國發現的奧密克戎病例中，大多數是完全接種疫苗的人，其中三分之一接種了加強針。香港大學14日發表的一份研究顯示，接種兩劑輝瑞/BioNTech或科興疫苗的大部分人未對奧密克戎毒株產生足夠的血清抗體。建議公眾儘快接種第三劑疫苗，同時等待更加匹配的下一代疫苗。
多位專家告訴澎湃新聞，對於中國來説，當務之急是要儘早展開滅活疫苗對奧密克戎變體有效性的研究。從世界各地各種疫苗在奧密克戎面前表現出來的現有數據看，情況並不容樂觀。
就在14日，《環球時報》記者獲悉，中國食品藥品檢定研究院（中檢院）的檢測結果顯示，接種2劑滅活疫苗後序貫加強1劑腺病毒載體新冠疫苗（吸入劑型），針對奧密克戎變異株假病毒的中和抗體滴度較原型株僅略有下降，較三針滅活疫苗接種後中和抗體滴度高10倍。有業內人士認為，隨着越來越多的研究證明疫苗序貫接種的安全性和有效性，這種接種策略可能會在奧密克戎變異株的影響下加速推進。
世界衞生組織新冠病毒演變技術諮詢小組副主席、南非國家傳染病研究所呼吸系統疾病負責人安娜·馮·戈特伯格（Anne Von Gottberg）還告訴澎湃新聞，從南非獲得的初步數據和分析顯示，奧密克戎似乎可以重新感染已經感染過其他新冠病毒毒株的康復者。這是此前幾波疫情中未曾出現過的情況。這種逃避自然感染免疫力的情況可能導致曾經大規模感染過的國家和地區再次出現新的疫情。
在接下來的幾周內，關於奧密克戎的更多研究結果將決定這個冬天和世界將以怎樣的姿態進入2022年。
如果有足夠多的人接種了加強針疫苗，同時注意加強公共防護措施，而奧密克戎逃避免疫的能力並不強，那麼就有希望控制住院病例。新的一年裏的嚴格的社會管控措施，包括封鎖，仍是可以避免的。
但是，如果發現奧密克戎很容易逃避現有的免疫力，而加強針提供的整體保護並不盡如人意，那麼全世界將面臨一個非常嚴峻的冬天，大規模的管制措施將在所難免。
根據倫敦衞生與熱帶醫學學院科學家的一項研究，在第一種較為樂觀的情況下，英國到2022年4月，預計大約有30萬人住院治療，47000人死亡。
相比之下，最悲觀的情況——奧密克戎的高免疫逃逸率和加強注射的低有效性——將導致近50萬人住院，74800 人死亡，是2021年1月峯值的兩倍。如果政府在最後一刻採取更嚴格的限制，包括封鎖措施，將帶來更大的恐慌。
科學家們需要更多的時間才能更完全瞭解奧密克戎的特點和應對之道。真正不確定的是，奧密克戎將對最脆弱的人羣帶來多少傷害——包括老年人、免疫受損的人以及已有疾病的人、沒有接種疫苗的人。
儘管存在不確定性，儘快接種疫苗和加強針是目前許多科學家們的共識。然而即便如此，未來短期內奧密克戎帶來的巨大影響和壓力可能已很難避免。
我們只能盼望最好的結果，同時為最壞的可能做好準備。
（澎湃新聞）
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