南非國家曾經是最早的土著居民都是桑人、科伊人和後來南遷的班圖人。1652年荷蘭人開始入侵，對當地黑人發動多次殖民戰爭。19世紀初英國開始入侵，1910年5月英國成立南非聯邦，南非成為英國的自治領地。
而後隨着殖民統治的土崩瓦解，1961年5月，南非退出英聯邦，成立了南非共和國。南非白人當局長期在國內以立法和行政手段推行種族歧視和種族隔離政策，先後頒佈了幾百種種族主義法律和法令。
當年的南非作為“日不落帝國”的海外自治領，在一幫白人全盤西化的統治下迅速崛起，一時間成為了風光無二的發達國家，這在普遍積貧積弱的非洲大陸簡直就是一個不可思議的奇蹟！現在網絡上流傳着這麼一個論調：白人時代的南非是非洲唯一的發達國家，曼德拉成功的讓南非成一個發達國家淪為了一個發展中國家！
面對着數量如此龐大的羣體，被政府在制度上“歧視”，曼德拉作為其中具有較高知識水平的人，毅然舉起了反抗的大旗，鼓勵受壓迫的黑人們，上街聚會表示對不公平待遇的抗議。值得注意的是，這些聚會的與會者，均被要求像印度的甘地一樣，堅持只是表明態度，而不使用武力，就算被抓也基本不反抗。
1961年因政府頑固的不聽黑人的任何主張，曼德拉開始將行為“激進”了起來，領導成立了“南非共和國”，併成立自己的武裝“民族之矛”，逐步開始武裝反南非白人政權的運動。由於曼德拉建“共和國”，組建武裝的行為完全是要和白人當局撕破臉。1962年8月曼德拉被以“試圖顛覆南非現政權”為罪逮捕入獄。
曼德拉由此成為偉人，獲得了巨大的榮譽。他獲得包括諾貝爾和平獎在內的100多個獎項，得到包括美俄中朝、阿拉伯國家的認同，得到包括北大、哈弗、劍橋等全世界名校的榮譽博士。總之，曼德拉得到了跨意識形態、種族、宗教、文化的認同，成為21世紀初名副其實的偉人。
