81式自動步槍是我國於上個世紀70年代後期開發的，它於1981年完成定型，並於1983年投入批量生產和裝備部隊。
木質固定槍托的81式自動步槍和帶摺疊金屬槍托的81-1式自動步槍（也被稱為八一槓），加上81式7.62毫米輕機槍組成了81型槍族。
在我軍對越南的自衞反擊的中後期，為了取代火力不足的56式半自動步槍和低精度的56式衝鋒槍，在戰場上出現了81式自動步槍。在戰鬥中，發現該槍不僅易於操作和維護，而且在100米內具有很高的連續射擊精度，兩支81式一齊射擊，打得敵人根本無法還擊，在西南炎熱潮濕環境下取得了令人滿意的戰績，老兵們都説81槓是最好的步槍，給一代士兵留下了深刻的印象。
81式自動步槍採用了56式7.62毫米子彈，具有射擊可靠、精度高、性能優良、維護簡單的特點；該槍設計具有空倉庫掛機裝置，彈匣中的子彈打完後，槍機將自動停在後部，及時提醒射擊者更換彈匣；具有調節功能的導風系統，可以有效克服污垢、風沙、嚴寒，確保自動機可靠運行；81式3種武器的主要結構大致相同，大約65種零件可以通用和互換，零部件通用率達70％。
當然，由於當時研發時期的技術侷限性，這種81式自動步槍忽視了新工藝和新材料的使用，沒有光學瞄準鏡，沒有獨特的外觀，有極強的蘇聯風格，稱其為81式AK。
此外，81式自動步槍退役的另一個重要原因是：沒有模塊化設計。除了攜帶槍榴彈和刺刀外，它體無法再安裝其他戰術附件，極大限制了該槍的發展。
總體而言，81式步槍性能卓越，但生不逢時，作為過渡武器，表現還是相當出色的。儘管它現在已經在我們的視野逐漸淡出，但由於其性能出色，已將其裝備到民兵和預備役部隊，繼續發揮其應有的作用。
