人類攀登珠峯的行動始於二十世紀初。1921年，英國組成了一隻探險隊，從珠峯北坡向珠峯登頂發起了挑戰。然而，一直到1938年為止，英國隊先後發起的8次攀登珠峯的行動均已失敗告終。最高的一次只攀登到8570米，最後不得不因遇難人數較多，終止了攀登行動。隨後爆發的二戰，使得人類攀登珠峯的挑戰暫時告一段落，直到1947年才重新恢復。
從1947年到1975年之間，在這將近三十年的時間裏，人類挑戰珠峯的行動，只有11次取得成功，其餘的挑戰均已失敗告終。而挑戰失敗，往往就意味着永遠留在了珠峯。有不少挑戰珠峯的人，最終都倒在了征途上。從1947年至今，已經有數百名登山者倒在了珠峯上。而且，因為珠峯山勢險峻，環境條件極其惡劣，這些遇難者的遺體很難運下山，只能留在珠峯上成為後來者的路標。
儘管人類目前已經徹底征服了珠峯，每年都有不少人成功的攀登上珠峯。但是，人類對珠峯的挑戰是永遠不會停止的。在利用各種裝備登頂珠峯之後，許多人又開始嘗試不用裝備的情況下，對珠峯發起挑戰。美國著名登山家佛蘭西斯·阿森蒂夫和她的丈夫謝爾蓋，就是其中之一。在1998年5月，謝爾蓋夫婦想嘗試在不用氧氣瓶的幫助下攀登珠峯。當時謝爾蓋夫婦已經40歲了，精神和體力都不能和年輕時候相比。所以他們的這次行動，面臨着非常大的風險。但是，有時候危險不但不會令人類退縮，反而會激起人類的鬥志。
在1998年5月22日，謝爾蓋夫婦在準備妥當之後，向珠峯發起了挑戰。在沒有任何氧氣設備的情況下，夫妻二人順利登頂，創造了人類挑戰珠峯的又一個壯舉。在短暫的歡呼之後，夫妻二人準備下山。在剛剛下降到8600米位置的時候，妻子弗蘭西絲出現了嚴重的缺氧反應。缺氧導致了佛蘭西斯四肢無力，謝爾蓋只好試圖揹着妻子下山。但是謝爾蓋本身也已經體力不支，再加上陡峭的山路和積雪，揹着一個人根本沒有辦法前行。
眼看着妻子狀態已經越來越差，謝爾蓋只好一個人下山求援，最終掉進了冰山上的溝壑之中。在丈夫離去之後，弗蘭西絲一直盼望着丈夫的歸來，然而卻一直沒有看到丈夫的身影。正當佛蘭西斯逐漸絕望的時候，遇到了另一隊登山者沃達爾和凱茜兩人。沃達爾和凱茜在發現佛蘭西斯之後，就對佛蘭西斯展開了救援。但是因為他們倆的裝備只夠自己使用，所以能夠給佛蘭西斯提供的幫助十分有限。最後在佛蘭西斯的請求下，兩個人陪着佛蘭西斯走過了人生的最後時光。從珠峯歸來之後，沃達爾和凱茜受到了人們的指責。許多人站在道德的制高點上，指責沃達爾兩人見死不救，沒有盡到幫助佛蘭西斯的義務。這些對於攀登珠峯一竅不通的人，絲毫沒有意識到在海拔8000多米的高山上，想要救一個人是多麼的困難，並且還是在缺乏裝備的情況下。
佛蘭西斯在遇難之後，她的遺體在之後的9年時間裏，一直留在當初遇難的地方，雖然期間有數百名登山者路過始終無人過問，後來逐漸成為了登山者的路標。當後來的那些登山者，在看到佛蘭西斯的遺體之後，就知道距離山頂不遠了。在之後這些年中，登山者們都把佛蘭西斯稱為珠峯上的“睡美人”，以此來紀念她的偉大壯舉。沃達爾在從珠峯歸來之後，因為人們對他的指責，沃達爾的心裏也充滿了內疚。雖然佛蘭西斯的死其實和他並沒有關係，但是沃達爾始終想着要給佛蘭西斯做點什麼。於是，在時隔9年之後，沃達爾帶領其他幾位登山者同伴再次來到了珠峯。他們攀登到佛蘭西斯當年遇難的地方，冒着生命危險為佛蘭西斯建了一個小小的墳墓，讓佛蘭西斯能夠安息。並且沃達爾還帶去了一隻泰迪熊，放在了佛蘭西斯的墳前，永遠陪伴着她。
一直以來都有不少人淺薄的認為，挑戰珠峯是一件愚蠢的事情，而且並沒有什麼實際意義。其實，挑戰珠峯對於人類來説意義十分重大。人類正是因為這種勇於探索的精神，才能夠發展到今天的地步。而這種探索精神，也是人類未來的希望。