近些年來，隨着人們對生活品質的追求越來越高，保健品市場逐年升温，很多商家看中用户痛點，適時推出各種補腦、補維生素等等保健品，將手伸進了保健品市場。
比如天津首富李金元，他創辦“天獅”，靠保健品發了家。在銷售過程中，為了快速打開市場，李金元遊走在市場政策的灰色邊緣。通過“直銷”的手段，打開市場，年營收高達300億，還曾宣稱在全球建立了110個國家分公司，業務輻射190個國家和地區。
當“倒爺”賺第一桶金
李金元出生在河北滄州李龍屯村，從小頭腦靈活。14歲就通過託關係，到華北油田上“撈金”，因為當時石油工人的工資還算“白領級”的。後來，李金元嫌這裏“掙錢慢”，辭掉了人人羨慕的“白領”工作，開始“倒賣”掙錢，賺下了人生第一桶金。
1993年，李金元拿着錢，想選擇重金重利的房地產行業，但因國家對房產的調控政策而放棄了轉向賣保健品。一心想快速致富的李金元，在“利潤微薄”的保健品行業，處處碰壁。後來，他在經濟發達的地區，發現了一種“直銷”模式。
儘管也瞭解到這種模式屬於“政策”邊緣，但“膽大”的李金元決定賭上一把。果不其然，短短兩個月，公司就實現了100萬元的銷售目標。這更加刺激了李金元，要將“直銷”模式進行到底。
據財經天下週刊報道，在1996年初至1997年8月期間，就靠“直銷”實現19.89億銷售額，利潤6.39億，全國直銷人數發展到300萬。
把直銷大旗插在美國直銷國上
1998年，國內打擊直銷和傳銷活動。李金元在國內“偷雞”不成就跑去國外。已經在國內把“直銷”運用得十分熟練的李金元，來到俄羅斯的第一件事，就是投2億在莫斯科最出名的國家大劇院，推銷自己的天獅保健產品。同一年年會上送員工寶馬，還引來媒體的爭相報道，這正是李金元想要的效果--打知名度。
接着，李金元在“炫富”路上越走越遠。在天獅營銷路上，寶馬，豪華遊艇，私人小飛機在李金元手中如同“小玩具”，一擲千金獎勵業績突出的員工。德國年會送出100台寶馬，吉隆坡送出21棟別墅，每進入一個國家，李金元就用這種簡單粗暴的營銷手段，幫助“天獅”打通世界“市場”。
2003年，天獅集團收購美國SGKA公司在美國借殼上市。2004年，李金元憑藉7.31億美元身家上榜福布斯富豪榜。作為直銷行業的“教父”級人物，2006年李金元以68億身家成為天津首富，直到2017年連續11年蟬聯天津首富，身家達到405億元。
“真假”天獅
靠着直銷創下如此巨大的商業財富，是李金元一直被外界所詬病的是“黑暗財富”。有資料顯示，2009年以來，全國以“天津天獅”名義進行的傳銷引發刑事案件2781例，共導致155人傷亡。真天獅説是“假天獅”所為。
然而，有內幕人士透露，真天獅經常以打假的名義將“假天獅”傳銷受害者收編，收編人員加入“真天獅”也要交錢。如果事實真是如此，那麼“真天獅”和“假天獅”屬於“一丘之貉。”
還有消息稱，天獅集團下屬的直銷企業“真天獅”與從事傳銷的“假天獅”企業名稱僅有兩字之差。“真天獅”甚至擁有“假天獅”20%的股份，且真假天獅的監事都是李悦綺，而李悦綺江湖中傳她是李金元的“女兒”。如此“父女勾結”，“一家人”即做“直銷”又做“傳銷”，遊走在黑色地帶，賺取百億。
與之不太協調的是，2011年，天獅集團還在國內獲得直銷牌照。2018年9月，天獅以年收入超300億“赫然”位列中國500強企業。
2018年12月，權健“藥品騙局”事件，也讓天獅集團陷入輿論漩渦。因為權健集團和天獅集團是“師徒”關係，採取的“直銷”模式相同。為躲避追繳，曾經高調的李金元封閉了直銷系統，還拆除了自己引以為傲的華表神獸，自己也“離開江湖”。
2020年2月，李金元以150億元財富名列胡潤全球富豪榜第1303位。
後來的新聞報道中也很少有關“天獅集團”的消息了，2020年2月22日，一位天獅集團經銷商稱，公司直銷模式將轉型。
2020年5月25日，李金元出現在陝西某公眾號發佈的消息中，李金元一行12人來漢中市、略陽縣就大健康、大旅遊及電商等產業項目進行考察對接。這是“高調”的李金元距上一次出現在公眾面前已經消失一年半後的首次露面。
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