改革開放前曹德旺和父親偷偷摸摸的做小生意，販賣水果和煙草，結果被抓了現行，連自行車都被沒收了，一家人生活艱難困頓。
改革開放後的曹德旺辦企業成為了玻璃大王，後來還去美國開了廠。
自80年代以來，中國的經濟為什麼能夠騰飛？無數人為什麼能夠像曹德旺一樣脱貧致富？是因為我們突然掌握了什麼高科技嗎？是因為中國發生了一場工業革命嗎？
不是的， 唯一的原因是改革把交易的自由歸還給了人們，人們的自由增加了。
以前你做生意是投機倒把違法犯罪，改革開放後你做生意是令人尊敬的萬元户致富帶頭人民營企業家。
激勵機制變了。
激勵機制，決定了人們的行為，決定了生產力的高低。就像經濟學家陳志武《財富的邏輯》一書封面上的那句話：
“制度的品質，決定財富創造力的大小。”
具體來説，就是自由的多寡，決定了生產力的大小。
如果賣一筐水果都是一種違法行為，誰會像褚時健那樣承包千畝果園，整日研究如何種出最好吃的橙子？
交易的自由程度，決定了生產的規模；而生產的規模，決定了技術的引進和創新。
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許多人喜歡用工業革命來證明“科技是第一生產力”。
奧地利經濟學派掌門人米塞斯並不同意這種觀點，在《人的行為》一書中，他這樣説：
通常所謂的“工業革命”，正是由古典經濟學家的學説引起的意識革命的一個產物。
生產技術手段的巨大進步以及由此而來的財富與福利的增加，只有通過實施那些體現經濟學原理的自由政策才有可能。
無論是中國的經濟騰飛，還是美國早期的經濟騰飛，都不是因為突然取得了科學技術上的革命，而是經濟自由的結果。
陳志武説：“中國這二十幾年的成功恰恰是發生在走出JiHua經濟制度框框的過程中，而且是每當離計劃jingji、行政管制遠一點，經濟發展就快一點。”
也就是説，自由每增加一點，生產力就提高一些。
美國經濟史學家約翰·S·戈登在《偉大的博弈》一書中講述了“美國經濟起飛的秘密”：
美國是一個嶄新的國家，所以它不像歐洲其他國家那樣存在很多阻礙經濟自由發展的壁壘。例如在法國大革命爆發的前夜，有無數的特權規定，國王和貴族可以肆意對城鎮徵收賦税，一袋貨物從魯昂運送到馬賽的路上會被徵收50多種税賦。
而美國卻完全不同，在同一個時代，州和州之間沒有任何貿易壁壘，商品可以自由地流通。這是美國經濟起飛的秘密。
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科技的進步並不一定帶來生產力的提高。
比如説曾經的蘇聯，衞星可以上天，軍事遙遙領先，鋼鐵產量令人矚目。但是人們買麪包時依然要排長隊，國營商店裏供給匱乏。
八十年代末期，葉利欽在訪問德克薩斯一家超市時，看到一排又一排貨架上整齊擺放着的應有盡有的食品和家用百貨，他感到震驚又壓抑。
——托馬斯·索維爾《經濟學的思維方式》
這種震驚，這種生產力的天壤之別，顯然不是因為科技的差距。
同樣的，相信也沒有人會認為，南韓和北韓生產力的天壤之別，是因為科技水平的差異。
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每一天，都有大量的新產品、新技術、新知識誕生，但這些創新會不會提高生產力，需要市場來驗證。
樊登在講《低風險創業》一書時就舉過一個例子：有一次他們一幫投資人坐在一起，聽一個創業者講他的項目，創業者認為人們上廁所時屎掉在水中濺起水花到屁股上會很尷尬，所以他們通過科技創新解決了這個問題。
這固然是一種科技方面的進步，但它並不能提高生產力。因為市場不需要這種科技，相反，這種科技創新只是對資源的浪費。
另一方面，即使沒有科學技術的進步，經濟自由的增加，也能帶來生產力的提升。
比如説，以前禁止私人資本進入電影、出版等行業，門檻放開後，生產力馬上就得到了革命性的提升，各種滿足不同消費者需求的文藝作品源源不斷的湧現。
再比如説，從閉關鎖國到自由貿易，也馬上能帶來生產力的提升。這不是因為科技進步了，而是因為需求增加了。當一個國家的各種貨物可以賣到全世界，人們當然會擴大生產，想方設法提高生產力。比如提高工資獎金，改變管理方式，而不一定是通過科技創新的形式。
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“科學技術是第一生產力”的觀念，還容易引起我們的誤解。讓人們更關注“生產”而不是“交易”，更關注技術層面的引進（“師夷長技以制夷”），而不是制度層面的思考。
這是一種本末倒置，也是洋務運動失敗的原因。同樣的科技，同樣的生產設備，在晚清的國營企業那裏和在私營企業那裏，在官僚和企業家手中，發揮出來的生產力，是截然不同的。
一種是腐敗和浪費，另一種卻可以為社會源源不斷的創造財富。
盲目的學習科學技術，有時候造成的結果不是生產力的提高，而是社會的毀滅。19世紀的德國就非常善於學習新技術，在國家力量的主導下迅速完成了工業化。後來卻走上了戰爭與毀滅的道路。
科學技術沒有轉化為創造國民財富的能力，反而毀滅了國民財富。
在微觀層面，一家企業的成功，不可能只是通過技術領先而達到，否則還要銷售部門幹什麼。有一幫技術大神就夠了，也不需要馬雲、喬布斯這樣的人。
同樣的，人類經濟的發展，文明的進步，也不可能單純通過科學技術的進步而達到。
最根本的，永遠是對經濟自由的尊重與維護。自由才是第一生產力。