年號，是中國封建制度一大“發明”，系古代皇帝用於紀年的專有名號，被認為是帝王正統標誌。不同的皇帝需有不同的年號，一般不用另一個皇帝的年號，否則會被認為是藩屬、臣服的標誌。最早的帝王紀年年號始於西漢武帝劉徹，自武帝肇始以來，從此歷代帝王即位，一般大多立有年號，直至袁世凱復闢帝制，他使用的“洪憲”年號是最後一個也是最短命的帝王年號。而以前帝王紀年沒有年號，只有年數，比如周武王二年。而在明清之前，一個皇帝往往有幾個年號。
No.1 武周聖神皇帝武則天--18個年號
在中國歷史上使用年號最多的帝王，當非中國唯一一個正統的女皇帝武則天莫屬(唐高宗時代，民間起義，曾出現一個女皇帝陳碩真)。這位繼位年齡最大的皇帝(67歲即位)，在她當政的武周時期(690—705)，卻使用了十四個年號：天授、如意、長壽、延載、證聖、天冊萬歲、萬歲登封、萬歲通天、神功、聖歷、久視、大足、長安、神龍;更為有趣的是在聖歷三年，武則天三次更換年號。這可謂空前絕後。若加上以太后名義臨朝稱制(683—690)時期的4個年號：光宅、垂拱、永昌、載初，前後不過二十一年的時間裏，則共有18個之多。
No.2 唐高宗李治—14個年號
唐高宗李治是唐朝第三位皇帝，曾在皇后武則天的建議下使用“天皇”稱號，與天后武則天並稱二聖，故史稱“唐天皇”，是亞洲第一位創制且採用“天皇”的皇帝。唐高宗共在位三十四年(649---683)，用過14個年號：永徽、顯慶、龍朔、麟德、乾封、總章、咸亨、上元、儀鳳、調露、永隆、開耀、永淳、弘道。高宗在位前期立下赫赫武功。滅西突厥、將倭國逐出百濟、徵滅高句麗，幫助新羅統一朝鮮半島，使大唐帝國版圖擴張到最大的程度，經濟繁榮，國家太平，史稱“永徽之治”。
No.3 漢武帝劉徹—11個年號
最早的帝王紀年年號當屬西漢武帝劉徹。劉徹即位之年(公元前140年)，即為建元元年。大慨漢武帝很滿意自己的這一項發明，在位五十餘年，前後一共使用了十一個年號：建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天漢、太始、延和(一作徵和)、後元。
No.4 宋仁宗趙禎—9個年號
宋仁宗趙禎，北宋第四代皇帝(1023年—1063年在位)。初名受益，宋真宗的第六子，1018年立為皇太子，賜名趙禎。13歲即帝位，共在位四十一年，使用過9個年號：天聖(1023年—1032年)、明道(1032年—1033年)、景祐(1034年—1038年)、寶元(1038年—1040年)、康定(1040年—1041年)、慶曆(1041年—1048年)、皇祐(1049年—1054年)、至和(1054年—1056年)、嘉祐(1056年—1063年)。仁宗一朝不僅出現了包拯，還出現了“求之千百年間，蓋示一二見”、在《岳陽樓記》中唱出“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的范仲淹。宋仁宗曾一度推行“慶曆新政”，起用范仲淹等進行改革，但未克全功。死時訃告送到敵對國家遼國，竟然“燕境之人無遠近皆哭”，連遼國皇帝耶律洪基也握着使者的手嚎啕痛哭道：“四十二年不識兵革矣。”足見仁宗之“仁”。
No.5 漢桓帝劉志—7個年號
漢桓帝劉志，東漢第十位皇帝(146年—167年在位)，15歲即皇帝位，在位21年，曾七度改元：即位第二年改元建和，三年後改元和平，僅一年又改元元嘉，三年後改元永興，二年後改元永壽，四年後改元延熹，十年後又改元永康。由於外戚專權，梁太后臨朝聽制，前13年基本上是一個傀儡皇帝。漢桓帝不僅改元多，皇后宮女也多，後宮宮女多大萬人，先後冊封皇后三位：梁、鄧、竇，所封貴人有十幾人之多，才女更是無數。但是，她們只為桓帝生下三位公主而沒有子嗣。
No.6 晉惠帝司馬衷—7個年號
晉惠帝司馬衷(259-306)，晉武帝司馬炎第二子，西晉的第二代皇帝，公元290-306年在位，是史上有名的白痴皇帝。任內發生了醜皇后賈南風專權、“八王之亂”，加速了西晉的滅亡。在任期間曾7度改元：永熙、永平、永康、永寧、太安、永興、光熙。
No.7 宋理宗趙昀--7個年號
趙昀，南宋皇室親戚而並非皇子，趙匡胤之子趙德昭的九世孫。他的前任宋寧宗趙擴死後宰相史彌遠矯詔廢太子趙竑，立貴誠，即為宋理宗，公元1224~1264年在位。共使用過以下7個年號：寶慶(1225年-1227年)，紹定(1228年-1233年)，端平(元年：1233年—末年：1236年)，淳佑(1241年-1252年)，寶佑(1253年-1258年)，開慶(1259年)，景定(1260年-1264年)。在宋理宗任內，內部腐敗不堪，金滅蒙進，唇亡齒寒。隨着蒙古新汗忽必烈遷都燕京，厲兵秣馬，挺進江南，預示着南宋的滅亡指日可待。
No.8 宋徽宗趙佶—6個年號
宋徽宗趙佶，北宋第八位皇帝，因兄長宋哲宗無子，死後傳位於他，在位25年(1100年—1125年)。是史上有名的書畫皇帝，獨創“瘦金體”書法，同時也是有名的青樓天子，私會色藝雙全的京城名妓李師師。最終是因國亡被俘受折磨而死。在位25年，用過6個年號：建中靖國、崇寧、大觀、政和、重和、宣和。
此外，還有多位皇帝皇帝擁有5個年號，如漢朝最後一任皇帝--傀儡皇帝漢獻帝劉協，公元189-220年在位，曾使用過永漢、初平、興平、建安、延康5個年號，其中被曹操挾持的25年(196年-220年)，年號均為建安，這在小説《三國演義》應該看得比較多了。傳説是中國兵法家孫武后裔、三國時期吳國的開國皇帝吳大帝孫權，公元222年孫權稱吳王，229年正式稱帝，在位期間，共使用過黃武(稱吳王期間)、黃龍、嘉禾、赤烏、太元5個年號。宋太宗趙光義在公元976—997年間在位時使用了太平興國、雍熙、端拱、淳化、至道5個年號。宋真宗趙恆在公元997—1022年間在位時使用過鹹平、景德、大中祥符、天禧、乾興5個年號。
由於年號太多難免有導致紀年混亂之弊。所以自明至清，歷任帝王，從登基到駕崩，只使用一個年號(明英宗朱祁鎮除外，1436年——1449年、1457年——1464年兩次在位，分別使用正統、天順年號)，這也才有可能用年號來稱呼皇帝。如清聖祖玄燁雖然在位長達六十一年之久，已是中國曆代皇帝中執政時間最長者，而其年號“康熙”也是中國歷史上使用時間最長的年號，後人也拿其年號稱之為康熙皇帝。其它類似還有很多：執政時間長達六十年之久、號稱十全老人的清高宗弘曆“乾隆”(年號)皇帝;明神宗朱翊鈞是明代歷史中在位最久(48年)的皇帝，年號萬曆，史稱萬曆皇帝;在位45年的明世宗朱厚熜，年號嘉靖，這就是史上有名的、差點喪命後宮的嘉靖皇帝。這些皇帝因為在年號上沒有什麼新的創意，也正因為如此才得以讓今人能夠如此清楚地記住他們的年號，但往往不知其名和諡號、廟號。