公元前49年三月，漢宣帝劉詢去世，太子劉爽即位，為漢元帝。元帝即位後，經常生病，才能也不如他的父親，不能明辨是非，且重用奸臣，朝政一天比一天混亂。到了漢成帝、漢哀帝時期，無數農民破產流亡，加之自然災害頻繁發生，整個西漢王朝陷入水深火熱之中，而成帝、哀帝這兩位帝王過着荒淫的生活。
漢成帝劉驁廣選後妃，又喜歡遊樂，經常與富平侯張放出外尋歡作樂，他在陽阿公主家見到趙飛燕後大為歡喜，就召她入宮封為婕妤，後來廢了許皇后，立趙飛燕為後，趙飛燕的妹妹趙合德也被立為昭儀，兩姐妹顯赫一時。
哀帝則喜好男色，寵幸董賢。
董賢出生於一個官宦家庭，父親叫董恭，當過御史。
在漢朝，朝廷有一條優惠政策，那就是在朝中任職的官員，如果達到了一定的級別，就可以保舉自己家的一名子弟也做官。董賢正是因為這條優惠，當上了官，在當時的太子劉欣的府上工作。太子劉欣的父親是當時的漢成帝。漢成帝駕崩後，劉欣順理成章地繼承了皇位，是為漢哀帝。
董賢身為太子的官員，自然是跟着升遷，他當上了郎官，進入皇宮內工作。
其實，這時候，漢哀帝並沒有太多地注意到董賢，因為皇宮裏的官員太多，有名門名將之後，有才華橫溢之能人，董賢一樣都不沾邊。他在皇宮混了兩年，只是一個默默無聞的小官。
而無論古今中外，默默無聞的人，往往也有他的長處。董賢的長處是什麼呢?不是內在，而是外表。在當時，他是一個極標準的帥哥，身材挺拔，面目英俊，和同朝官員站在一起，顯得十分出眾。除此之外，董賢還有一個強項，就是善於創造機會。
他知道，要在仕途上飛黃騰達，首先必須引起漢哀帝的關注。只有被關注，才可能被喜愛。這就像如今上微博一樣，先讓人關注，再讓人喜愛，人氣就日漸飆升了。
董賢就是這麼幹的。在漢朝皇宮，有輪班的報時員。輪到董賢報時，他總是站在漢哀帝進殿的顯眼處，終於，這一天漢哀帝注意到這個帥氣的男人，他走近董賢，問，你是原來太子府的官員董賢嗎?
這明顯是一句廢話，但這句廢話暴露了一個真相，那就是漢哀帝被董賢的美貌擊中，當時他的眼睛一亮。而董賢呢?他低頭，靦腆地説，我是以前東宮的官員。
這之後，漢哀帝將董賢升為黃門郎。從此以後，兩人相親相愛，如膠似漆。這是典型的同性之愛。
漢哀帝不但給董賢升官，還賞賜其錢財、豪宅。一個月內，他賞給董賢的錢財就合計上億萬。這個龐大的數目着實令人咂舌。而地方郡國、蠻夷等進獻朝廷的珠寶、美食、玉器、服飾等貢品，漢哀帝都挑選其中最高檔的送給董賢。
除此之外，漢哀帝還派專人為董賢建造豪宅，採用當時最先進的土木工程的技術進行施工，從殿堂到花園，從軒欄到廊柱，每一個細節都做到盡善盡美。其堂皇華麗的程度和皇宮不相上下。
漢哀帝還想到，他和董賢生前這般恩愛，死後這份愛也不能割斷，他們要來一場曠世無雙的生死戀。於是，他下令在自己的陵墓旁邊，給董賢也修建一座規模恢弘的陵墓。陵墓中，有為董賢特製棺槨和金縷玉衣，這些東西都按照天子或者諸侯王的等級配備的。這個舉動，在劉氏朝堂中，甚至在整個漢朝歷史中，都是前無古人，後無來者的。
然而，到了這個地步，漢哀帝依然不滿足。他很清楚，朝廷中有不少官員，對董賢是羨慕嫉妒恨。他們從心裏看不起董賢，他們表面恭順，實際上心裏極不尊重自己的這位男寵愛人。
此時，誰也不會想到，漢哀帝要給予董賢的厚愛，竟然是“禪讓”。
在未央宮麒麟殿，大宴羣臣時，漢哀帝半開玩笑，半認真地對在座的大臣們説，自己有意效仿堯舜禪讓的做法。這句話一出口，當場雷翻幾個大臣。但是，大家怕招來禍端，所以都不敢出聲。只有中常侍王閎站出來對漢哀帝説，天下是高祖的天下，不是陛下您的私有，傳位理應傳給子孫後代，劉氏皇族的血統和基業才是最重要的，君無戲言，陛下要慎重!
漢哀帝聽了王閎這番話，只能剋制住自己的不滿和憤怒，宴會提前結束，從此之後，再舉辦宴會，漢哀帝就不許王閎出席了。
就在這事發生的幾個月後，漢哀帝突然駕崩了。
漢哀帝死後，董賢料理喪事，可是，他根本不懂喪事的禮儀細則，更沒有調度的能力，他這輩子就陪着漢哀帝嬉戲玩樂了，沒學到一樣拿得出手的真本事。在這種情況下，太皇太后王政君召侄子王莽入宮，幫助董賢料理喪事。
王政君是漢哀帝父親漢成帝的母親。可惜漢成帝沒有子嗣，只能冊封一個旁系的皇族子弟為太子，這個太子便是漢哀帝劉欣。
漢成帝駕崩，王氏家族式微，但王莽和他的姑母都很聰明，知道要低調做人，迂迴退避才能先保全自己，才能轉準機會，東山再起。
現在，漢哀帝不在了，機會來了。王莽受姑母之命進宮，名義上是輔助董賢料理漢哀帝的喪事，實際上是來奪取董賢大司馬的官職。而此時的董賢，單純且可憐，他當真以為太皇太后是為他着想，王莽是在幫助他。他並不知道，自己的末日將近，他還對這對虎視眈眈的姑母一個勁兒地千恩萬謝。這就是典型的被人賣了，還幫人數錢。
王氏姑母的計劃早就擬訂好了，王莽進宮後不久，就命人彈劾董賢，罪名是在漢哀帝病重時，董賢沒有親自侍奉照料。於是，董賢被驅逐出宮。
當晚，董賢與妻子決定自殺。這一行為很好理解，作為一個權勢顯赫的高官，作為漢代第一男寵，他享盡了榮華富貴，還有人前的無限風光，現在，這份風光蕩然無存，他抬不起頭，他沒臉見人，無地自容，沒有勇氣和自信再存活在這人世間。為了保住自己僅存的一點點尊嚴，他選擇了自殺。
可是，他的死並沒有讓他入土為安。多疑的王莽認為他是炸死，找了個理由，開棺驗屍，把他的遺體從漢哀帝為他特製的棺槨中弄出來，剝去衣服，糟蹋凌辱。最後，他被草草埋葬在監獄裏。
斷袖之癖：相傳有一次，漢哀帝與董賢相擁午睡，睡了一會兒，漢哀帝醒來，欲起身，卻發現董賢的頭壓在他的衣袖上，而董賢此時還在酣睡，為了不吵醒董賢，漢哀帝不惜拿刀割斷自己的衣袖。因此，後世的人形容同性戀為“斷袖之癖”。